¿Acariciar al gato calma el estrés? Un estudio sugiere que podría ser al revés

Llegás a casa después de un día intenso de trabajo, bastante estresado y un poco tenso. Te sentás a mirar tele y ahí, al lado, hecho un ovillo, está él. Acariciar al gato es algo que se da casi automáticamente, porque así como a él le gusta que lo mimen, a vos te ayuda a aflojar la tensión del día. O al menos así lo pensábamos hasta ahora, porque un estudio publicado en la revista Frontiers in Psychology miró de cerca esa costumbre y lo que encontró generó sorpresa.

¿Las mascotas amortiguan el estrés?

Investigadores de la Open University de los Países Bajos siguieron a un grupo de dueños de perros y gatos en su vida cotidiana para ver qué pasa, momento a momento, cuando interactúan con sus animales. Según recoge la revista Wired, en lugar de pedirles a los participantes que recordaran cómo se habían sentido durante la semana, usaron una técnica de muestreo de experiencias. Durante cinco días seguidos, cada persona recibía unas diez notificaciones diarias en el celular pidiéndole que describiera su estado emocional, qué actividad estaba haciendo y si había interactuado con su mascota.

El objetivo de usar ese método era capturar la vida real y no apelar a recuerdos que podían quedar desdibujados con el pasar de los días. Con esa metodología recogían los contratiempos chicos y los ratos buenos, sin pedirle a nadie que reconstruya nada de memoria. Así reunieron casi 8.000 informes en tiempo real, tomados en plena rutina, que les permitieron analizar con bastante precisión cómo la presencia del animal influye en las emociones a lo largo del día.

Mascotas y estrés: qué dice el estudio

De acuerdo al análisis de los datos, la interacción con el animal se asoció con emociones positivas en los dueños. En los momentos de mayor contacto, las personas se sentían mejor y reportaban menos emociones negativas. Y eso valía tanto para los perros como para los gatos. Hasta ahí, todo normal.

Lo que sorprendió apareció cuando se puso a prueba una idea más específica: que la mascota funciona como un escudo que amortigua los golpes de un mal momento. El estudio no encontró rastros de ese efecto, que se suele dar como cierto en la sociedad. Interactuar con el animal en pleno bajón no protegía del impacto emocional de las situaciones estresantes.

“Los efectos positivos de la interacción con las mascotas sobre el bienestar parecen ser reales, pero no parecen depender de que los animales ayuden a las personas a gestionar mejor el estrés en el momento mismo en que se manifiesta”, precisó Mayke Janssens, una de las autoras, según cita Wired.

Además, dijo que interactuar más con el animal no aportó beneficios emocionales por encima de los que ya daba su mera presencia. El beneficio de tener una mascota, según el trabajo, pasaría más por la compañía (o sea, sentirse “más conectadas y menos solas”) que por su capacidad de apagar incendios en los momentos difíciles.

Por qué el gato fue la sorpresa

El dato más llamativo llegó del lado felino. Cuando los dueños de gatos estaban estresados y, además, interactuaban más con su animal, sus emociones negativas no solo no bajaban, sino que se intensificaban. Es decir, acariciar al gato o buscar su compañía en pleno mal momento se asoció con sentirse algo peor, no mejor. Con los perros, ese patrón no apareció: la interacción ni mejoraba ni empeoraba el estado de ánimo frente a esos episodios.

¿Por qué justo los gatos? “Una posible explicación es que, dado que las interacciones con los gatos suelen ser más pasivas y menos exigentes, un mayor nivel de contacto podría ser más gratificante emocionalmente”, contó Sanne Peeters, otra de las autoras. Ese plus, sin embargo, no sería lo que uno necesita cuando está pasando un mal momento.

De todos modos, la propia Peeters bajó la pelota al piso y aclaró que “no diría que una especie es ‘mejor’ que otra como mascota; más bien, es probable que dependa de la personalidad y las preferencias del dueño”. Lo que queda, más que una recomendación, es una distinción fina: una cosa es el bienestar de fondo que da convivir con un animal, y otra es pedirle que funcione como calmante exprés en el peor momento del día. El gato sigue siendo buena compañía, solo que, según esta investigación, su magia no estaría en disolver el estrés.