En la previa del Mundial de Corea-Japón 2002, la selección argentina llegaba como una de las grandes candidatas al título de la mano de Marcelo Bielsa. El entrenador rosarino había consolidado un equipo competitivo durante las Eliminatorias sudamericanas, en las que Argentina terminó en lo más alto, y presentó una lista de 23 futbolistas con una marcada identidad de juego, intensidad y nombres de peso internacional.
La lista reflejaba la idea futbolística de Bielsa: intensidad, presión alta y protagonismo. Sin embargo, el equipo no logró plasmar su potencial en el torneo y quedó eliminado en la primera fase tras integrar el grupo junto a Inglaterra, Suecia y Nigeria.
A continuación, la lista completa de los 23 convocados por Bielsa:
Arqueros
Pablo Cavallero
Germán Burgos
Roberto Bonano
Defensores
Javier Zanetti
Roberto Ayala
Walter Samuel
Mauricio Pochettino
José Chamot
Diego Placente
Juan Pablo Sorín
Mediocampistas
Juan Sebastián Verón
Diego Simeone
Matías Almeyda
Claudio Husain
Pablo Aimar
Marcelo Gallardo
Delanteros
Gabriel Batistuta
Hernán Crespo
Claudio Caniggia
Ariel Ortega
Cristian “Kily” González
Claudio López
Gustavo López
La gran ausencia
La lista tuvo la ausencia más renombrada en Juan Román Riquelme, que había sido figura de Boca Juniors al obtener la Copa Libertadores en 2000 y 2001.
Claudio Vivas, por entonces ayudante de Bielsa, rememoró los motivos durante una entrevista publicada en los últimos días.
“Había otros competidores. Si ustedes recuerdan, en esa época estaban Aimar, Gallardo y Verón en diferentes niveles. Y es cuestión de gustos, subjetividad. Román estaba en un gran nivel, pero bueno, no estaba dentro de los planes”, dijo
“Era una lista más corta que la de ahora y había una sobrepoblación en algunos lugares. Normalmente las listas se arman con dos jugadores por puesto. Bielsa entendió que era necesario utilizar de esas tres opciones que te acabo de mencionar por encima de Román. Román quizás hubiera merecido, pero había otros tres competidores que estaban en un gran nivel”, agregó.