Vai com tudo: a Starlink quer usar suas antenas para criar sua própria rede de telefonia

A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, levantou recentemente — e não pela primeira vez —  a possibilidade de aproveitar a infraestrutura da Starlink para lançar a Starlink Mobile nos Estados Unidos, uma iniciativa que busca transformar a empresa de Elon Musk em uma operadora de telefonia móvel capaz de competir com AT&T, T-Mobile e Verizon.

Para desenvolver uma ampla cobertura celular, a SpaceX prevê combinar torres tradicionais com satélites de nova geração. No entanto, Shotwell afirmou que a empresa também instalará pequenos transmissores de rádio de baixo custo, conhecidos como femtocélulas, para cobrir áreas sem sinal.

A proposta inclui colocar esses dispositivos em instalações da Starlink que já existem em residências, empresas e torres. "Basicamente, vamos aproveitar o espaço disponível para as instalações da Starlink e outras torres", afirmou Shotwell durante uma teleconferência sobre os resultados da empresa, segundo a publicação PC Mag.

A SpaceX planeja começar a oferecer a Starlink Mobile de segunda geração, projetada para atingir velocidades 5G, no início de 2028.

A possibilidade de usar as antenas existentes já havia sido mencionada por Shotwell e Musk durante uma conferência sobre os resultados do segundo trimestre, em agosto. Na ocasião, o diretor executivo da SpaceX afirmou que as antenas da Starlink instaladas nos telhados de casas e empresas têm uma visão desobstruída que poderia facilitar a conexão direta com telefones celulares.

A estratégia levanta questionamentos sobre a possibilidade de a SpaceX recorrer aos seus próprios clientes de internet via satélite para ampliar a rede móvel. A empresa conta com mais de dois milhões de clientes nos Estados Unidos, embora não esteja claro se uma parte significativa deles estaria disposta a instalar equipamentos adicionais para fornecer conectividade celular. A iniciativa pode exigir a venda de femtocélulas aos usuários interessados.

Outro indício mencionado no artigo é que o aplicativo da Starlink para Android inclui uma referência a "StarlinkCarrierService" em seu código, embora sua função não esteja clara.

Durante a conferência, Shotwell também destacou a importância do Wi-Fi nas comunicações móveis. "A grande maioria da conectividade móvel é feita por Wi-Fi, certo? Acho que entre 85% e 93% é feita por Wi-Fi. E lembrem-se de que a banda larga da Starlink também usa muito o Wi-Fi", afirmou.

Musk promete uma nova estratégia de conectividade

Os detalhes sobre os custos e a infraestrutura terrestre necessária para desenvolver a Starlink Mobile ainda são limitados. Após as declarações de Shotwell, Musk afirmou que a empresa deveria apresentar sua estratégia com mais profundidade.

"Provavelmente deveríamos fazer uma apresentação mais extensa sobre o plano estratégico para a conectividade da Starlink e por que acreditamos que, no fim das contas, ela se tornará um negócio que gerará centenas de bilhões de dólares em receita anual", declarou.

O empresário também respondeu às dúvidas sobre a viabilidade do projeto. "Os veteranos da indústria de telefonia celular observam o tabuleiro de xadrez com as peças existentes e não veem uma solução", escreveu em uma publicação. "Eles não entendem que a SpaceX está desenvolvendo peças totalmente novas que alteram fundamentalmente o cenário estratégico".

No entanto, vários analistas do setor questionam se o uso de femtocélulas e antenas da Starlink será suficiente para construir uma rede móvel competitiva.

Mike Dano, analista principal da Ookla, empresa controladora do Speedtest.net, considerou pouco provável que todos os assinantes americanos da Starlink aceitem instalar transmissores em seus telhados. Ainda assim, observou que a empresa não precisaria contar com a participação de todos os seus clientes, já que as principais operadoras móveis dos Estados Unidos têm entre 60 mil e 80 mil torres cada uma.

Dano também alertou para as dificuldades regulatórias e técnicas que a SpaceX enfrentaria. A instalação de novas estações-base está sujeita a normas que podem variar consideravelmente entre condados. Além disso, a localização de cada transmissor teria de ser planejada cuidadosamente para evitar interferências e garantir o funcionamento da rede.

Dúvidas sobre o alcance e os custos

Anshel Sag, analista da Moor Insights & Strategy, afirmou que a proposta não parece suficiente para desenvolver uma rede celular de alcance nacional.

"O problema é que as femtocélulas e o Wi-Fi têm alcance limitado, mesmo em áreas externas. Na prática, nenhuma femtocélula nem rede Wi-Fi da Starlink fornecerá cobertura significativa além da propriedade onde estão instaladas", afirmou em declarações reproduzidas pelo citado veículo.

Sag destacou que a Starlink é usada principalmente em áreas rurais, onde as propriedades costumam ser extensas e ficam distantes umas das outras. Por esse motivo, ele considera que a distribuição das antenas existentes não garantiria uma cobertura adequada.

O analista também alertou que os usuários podem experimentar uma redução no desempenho de sua conexão com a internet se parte da capacidade de seus equipamentos for destinada a atender outros dispositivos por meio da Starlink Mobile.

Em sua opinião, a SpaceX teria de investir grandes quantias para construir ou alugar estações-base em áreas urbanas e suburbanas se quiser competir com as três principais operadoras americanas.

Sag lembrou que a SpaceX havia afirmado que a Starlink Mobile seria consideravelmente mais barata de implementar do que as redes de seus concorrentes. No entanto, estimou que, uma vez contabilizados os custos de construção, lançamento e manutenção dos satélites, a economia poderia ficar entre 20% e 30% em relação a uma rede celular tradicional.

O analista questionou se essa redução de custos seria suficiente para convencer os investidores a apoiar o projeto.

O atendimento ao cliente, outro desafio

Jeff Moore, da Wave7 Research e ex-integrante da Sprint, também manifestou suas reservas sobre a iniciativa.

"Minha reação é de ceticismo e acho que isso levanta uma infinidade de questões para a equipe de marketing e os advogados... Parece que o assunto não estava bem fundamentado em pesquisas ou conhecimento especializado", declarou ao PCMag.

Moore observou que o setor de telecomunicações vem há anos buscando formas mais baratas de ampliar a cobertura celular, mas que várias tentativas fracassaram porque os custos não se mostraram viáveis para construir redes nacionais.

Embora a SpaceX possa combinar satélites, torres e femtocélulas para oferecer conectividade 5G, ainda teria de resolver inúmeros aspectos operacionais. Entre eles, Moore destacou a necessidade de desenvolver uma estrutura comercial e de atendimento ao cliente capaz de competir com as empresas estabelecidas.

Segundo o analista, a maioria dos consumidores americanos ainda contrata seus planos de telefonia móvel em lojas físicas. A SpaceX teria de desenvolver canais de venda e serviços de suporte para atender aos usuários de uma rede nacional.

"Entrar nesse mercado é muito difícil; outras empresas, grandes e pequenas, chegaram à mesma conclusão: é mais fácil fechar um acordo de operadora móvel virtual (OMV)", observou, em referência ao modelo pelo qual uma empresa comercializa serviços móveis usando a infraestrutura de outra operadora.

Moore acrescentou que até mesmo empresas de grande porte, como Comcast e Charter, optaram por se concentrar em suas principais áreas de negócio em vez de desenvolver redes móveis próprias.

A proposta da SpaceX busca aproveitar a infraestrutura da Starlink para reduzir os custos de expansão e entrar no mercado de telefonia móvel. No entanto, a cobertura efetiva, as exigências regulatórias, os investimentos necessários e o atendimento aos clientes continuam sendo desafios que a empresa terá de resolver para competir com as operadoras tradicionais.