Por que os cães grandes envelhecem mais rápido do que os pequenos?

Em boa parte do reino animal, os maiores costumam viver mais: um elefante supera de longe um rato, e uma baleia supera quase qualquer outro mamífero. Mas, nos cães, confirma-se aquilo de “a exceção que confirma a regra”. Algumas das raças maiores, como o wolfhound irlandês, vivem em média 10 anos ou menos, enquanto as pequenas costumam comemorar muitos mais aniversários.

Segundo o site da Nature, Brianah McCoy, pesquisadora que estuda o envelhecimento na Universidade da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, ilustrou esse tema com o chihuahua de sua avó: “Esse cachorro viveu uns 20 anos” e não tinha exatamente um bom temperamento.

McCoy faz parte da equipe que tentou explicar esse fenômeno. O trabalho, publicado em 8 de outubro na revista Science, analisou quase 900 cães de cerca de 120 raças e descobriu que os grandes acumulam mais rapidamente certas mudanças químicas em seu DNA associadas à passagem do tempo.

Firulais e o relógio que marca osanos

Os pesquisadores, integrantes do Dog Aging Project, uma iniciativa dos Estados Unidos que já reuniu cerca de 55.000 cães, estudaram marcas químicas chamadas grupos metil, que se ligam ao DNA e ajudam a regular quais genes são ativados. Eles fazem parte do chamado epigenoma, e sua perda ou ganho às vezes é usado como um marcador biológico do envelhecimento.

Com esses dados, eles montaram um relógio molecular capaz de estimar a idade de um cão com uma margem de erro de menos de um ano. Aqueles em que o relógio mostrava uma idade maior do que a real tinham, além disso, um risco mais alto de morrer nos dois anos seguintes.

Ao comparar raças, o resultado foi claro: os cães grandes acumulavam essas mudanças mais rapidamente do que os pequenos. E os machos faziam isso mais rápido do que as fêmeas, mesmo que tivessem sido castrados jovens.

Foto: Unsplash

Os “genes saltitantes” são osculpados

Segundo a publicação, boa parte das mudanças apareceu nos chamados genes saltitantes, que são fragmentos de DNA capazes de se mover de um lugar para outro do genoma. E justamente, quando “saltam”, podem alterar o funcionamento dos genes normais que encontram em seu novo local.

Por outro lado, há os grupos metil, que funcionam como uma espécie de coleira (falando de cães) que os mantém quietos. Mas esses grupos vão se perdendo e, de fato, sua perda já havia sido associada à inflamação e ao envelhecimento em humanos e outros animais. A equipe descobriu que as raças grandes perdiam essas “coleiras” mais rápido com a idade do que as pequenas.

No caso dos machos, muitas das mudanças estavam no cromossomo X. Os cães machos têm uma única cópia desse cromossomo e as fêmeas, duas. Segundo McCoy, essa cópia extra poderia dar às fêmeas uma maneira de amortecer as mudanças epigenéticas que chegam com os anos.