Desvendando os mistérios do gelo antártico

Por The New York Times | Raymond Zhong

Após 10 dias sem nada à vista, exceto o oceano aberto e um iceberg ocasional, o Araon entrou na zona de gelo marinho que circunda a Antártida na segunda-feira por volta das 5h da manhã, e o mundo se transformou novamente. De repente, havia gelo flutuante até onde a vista alcançava, tão brilhante e branco quanto o mar aberto havia sido intimidador e escuro.

As bordas dos blocos de gelo eram ásperas e poligonais, quase como as placas do casco de uma tartaruga, mas suas superfícies eram macias e imaculadas, com contornos suavemente esculpidos como a cobertura de um bolo. As rachaduras entre o gelo estavam cheias de uma mistura desordenada de neve derretida, água do mar e pedaços de gelo. Em cima, descansava uma ou outra foca, aparentemente tão pouco impressionada com nosso barco quanto com a magnífica cena ao seu redor.

Às 5h15 da manhã, me apressei para subir à ponte e conversar com Siobhán Johnson, cientista da expedição especializada em gelo marinho. Este era o dia que ela estava esperando durante toda a viagem.

Johnson, doutoranda na Universidade de Cambridge e no British Antarctic Survey, não planejava seguir carreira estudando o gelo marinho, embora desde o início soubesse que queria fazer algo relacionado às mudanças climáticas.

Depois de assistir na escola ao documentário Uma Verdade Inconveniente, sobre a campanha do ex-vice-presidente Al Gore para alertar o mundo sobre o aquecimento global, Johnson saiu pensando: “É isso que eu preciso fazer”.

O gelo marinho tem muitas formas, e os cientistas criaram um vocabulário exótico para descrevê-las. Através das janelas panorâmicas da ponte, Johnson apontou alguns tipos enquanto passávamos. Frazil: pequenos e delicados cristais, o gelo marinho em sua forma mais inicial. Gelo gorduroso: cristais coagulados que se acumulam na superfície, como glóbulos de gordura em um ensopado de carne. Shuga: grumos brancos e fofos que o vento e as ondas lançam em longas fitas.

Ao longe, um enorme e torto pedaço de gelo azul se erguia acima das placas quebradas de gelo marinho que o cercavam. Talvez fosse um iceberg que havia virado de lado. Johnson pegou um binóculo.

“Isso é muito raro! Que incrível!”.

Um dos objetivos de Johnson é melhorar as estimativas da espessura do gelo marinho por meio de medições de satélite. O gelo marinho reflete a luz solar e impede que o calor seja absorvido tanto pela água quanto pela terra. O gelo é um habitat essencial para o fitoplâncton, a base da cadeia alimentar antártica.

Embora os satélites possam medir a superfície aproximada do oceano coberta por gelo marinho, eles ainda não são bons em nos informar sobre a espessura e o volume do gelo, disse Johnson. Isso deixa uma grande lacuna na compreensão de como o gelo marinho interage com o movimento da água e o calor através do oceano.

Nesta expedição, Johnson planeja coletar núcleos cilíndricos dos blocos de gelo próximos ao glaciar Thwaites. Após analisar essas amostras, ela espera incorporar os dados aos métodos para deduzir a espessura do gelo marinho a partir das leituras dos satélites.

O gelo marinho da Antártida vai e vem com as estações, derretendo na primavera e no verão e se formando novamente no inverno, com um pico anual em setembro. Ultimamente, esses picos têm estado muito abaixo da média.

Em 2025, a superfície ao redor da Antártida coberta por gelo marinho em setembro foi o terceiro menor máximo anual desde que os registros por satélite começaram em 1979, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado Boulder. Apenas os anos de 2023 e 2024 tiveram menos gelo marinho nessa época do ano.

Os recentes mínimos históricos representam uma grande mudança para a Antártida, onde por décadas o gelo marinho permaneceu estável ou acima da média. Mas desde 2015, esses números estão sistematicamente abaixo da média, e os cientistas ainda não sabem exatamente por quê. (A situação é muito diferente no polo oposto: o gelo marinho do Ártico tem diminuído há décadas devido ao aquecimento causado pelo homem).

O aumento das temperaturas oceânicas tem sido provavelmente uma das principais causas da escassez de gelo marinho antártico, disse Johnson. Mas será difícil confirmar isso até que tenhamos uma imagem mais completa do gelo marinho e de como ele está mudando. É isso que continua trazendo Johnson de volta a essas águas geladas.

“Nunca me cansei” de estudar o gelo marinho, disse Johnson. Esta é sua quinta viagem à Antártida, e ver o gelo marinho continua sendo emocionante. “Para mim, é mais emocionante do que o Natal”, disse.