Voyager 1 se reparó sola tras una falla de comunicación inexplicable

La sonda espacial Voyager 1 recuperó las comunicaciones con la Tierra después de un apagón inexplicable en octubre, y lo hizo sin ninguna intervención manual de la NASA, según reportó la agencia espacial estadounidense.

"Es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión donde tenemos que esperar lo inesperado", dijo Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, según publicó ExtremeTech. "Estamos aliviados de volver a estar en contacto con Voyager 1 y ansiosos por entender qué pasó".

Hasta ahora, el equipo de la NASA solo informó que un banco de propulsores se apagó automáticamente, lo que provocó que los propulsores de respaldo se activaran. Este procedimiento está diseñado para responder ante un problema detectado en los propulsores principales, aunque por el momento desconocen cuál fue ese problema.

La reparación automática llegó justo a tiempo: el 18 de noviembre, Voyager 1 superará la marca de un día luz de distancia desde la Tierra. A esa distancia, los científicos de la NASA deben esperar dos días completos para recibir respuesta a cada mensaje enviado a la sonda.

Para alcanzar esta increíble distancia, Voyager ha estado viajando a 61.155 kilómetros por hora durante casi cincuenta años, lo que ilustra la magnitud del universo. El objeto más lejano creado por la humanidad tendría que recorrer 364 veces más para completar un año luz, y aún estaría a menos de un cuarto del camino hacia nuestra vecina estelar más cercana, Proxima Centauri.

Gestión de energía y futuro de la misión

A principios de este año, la NASA logró reparar ambas sondas Voyager, aunque ese problema era bien comprendido y fácil de predecir. Ambas se alimentan de la desintegración radiactiva de una muestra de plutonio, y aunque esa fuente de energía tiene larga duración, sigue siendo finita: las sondas pierden acceso a un promedio de unos cuatro vatios de corriente máxima por año.

Transmitiendo datos desde casi 25.700 millones de kilómetros, la NASA realizó una actualización de firmware remota y redistribuyó inteligentemente la energía entre los componentes para ahorrar energía mientras generaba suficiente calor para mantener las sondas funcionando.

Gracias a esa actualización y a este último incidente de autoreparación, Voyager 1 debería continuar operando hasta al menos 2028, quizás incluso 2029.

Esto significa que seguirá tomando lecturas y transmitiendo información de regreso a la Tierra mientras comienza a salir de nuestro sistema solar. A esa distancia de fuentes de interferencia, debería poder ver lecturas tenues con mayor claridad de lo que cualquier telescopio terrestre o incluso orbital podría lograr.

Sin reemplazo a la vista

Una vez que las sondas finalmente dejen de funcionar, la humanidad no tendrá un reemplazo real esperando. Lo más cercano es la propuesta Interstellar Probe, que no se lanzaría hasta la década de 2030. Desde allí, tomaría más de 25 años alcanzar la distancia de un día luz y comenzar a proporcionar una perspectiva que ni siquiera las dos Voyager de la humanidad pudieron ofrecer.