Una molécula vegetal permite construir carreteras más ecológicas

El bitumen, que se usa sobre todo para pavimentar carreteras y calles, es un subproducto del petróleo. Como no es un recurso renovable los científicos están buscando alternativas más ecológicas.

Un investigador de los Países Bajos propone utilizar una molécula vegetal llamada lignina en las mezclas asfálticas y sellantes, con el fin de reducir el uso del bitumen.

La propuesta de Ted Slaghek, investigador de TNO, una organización sin fines de lucro que conecta conocimiento y personas para generar innovaciones sostenibles, consiste en integrar la lignina al bitumen a nivel molecular, no sólo como mera mezcla, según consigna Tendencias21. Mediante este tipo de integración, asegura el científico en un comunicado difundido por Eurekalert!, se puede reducir la cantidad de bitumen que se utiliza actualmente.

Slaghek y su equipo desarrollaron una serie de mezclas moleculares de lignina y bitume que hacen el asfalto más duro en un clima cálido, previenen la formación de surcos; y suman un par de años a la vida útil de una carretera.

También desrrollaron mezclas que hacen que el bitumen sea más compacto, y resista mejor a las temperaturas más bajas. En contextos fríos, el bitumen puede llegar a ser muy duro y quebradizo, por lo que aumenta la posibilidad de que los componentes de la carretera se aflojen y se suelten, y dañen los vehículos que sobre ella circulan.

Todas las mezclas elaboradas contienen diferentes cantidades de lignina, así como lignina con diversas modificaciones químicas. Para demostrar su óptimo funcionamiento, Slaghek y sus socios planean construir un tramo de 100 metros de ruta para bicicletas con una de sus mezclas asfálticas basada en lignina. Además, están presentando esta semana sus avances en un encuentro que organiza la American Chemical Society en Colorado (EE.UU), y al que asisten cada año miles de científicos.

Abundante y mal aprovechada

La lignina es un polímero presente en las paredes celulares de los vegetales. En los árboles, por ejemplo, desempeña la función de impedir la entrada de agua. Pero, además, es un recurso renovable y muy abundante, ya que es un producto de desecho que se genera durante el proceso de fabricación de papel.

Más de 50 millones de toneladas de residuos de lignina se producen a nivel mundial cada año. La mayor parte se quema para generar la electricidad necesaria de las fábricas de papel. Pero la quema de lignina no sólo es un despilfarro sino que además libera hollín y otros contaminantes, explica Slaghek.