Un microorganismo terrestre logró crecer en un simulador del océano de la luna de Saturno

Algunos microorganismos podrían tolerar mejor de lo que se creía las condiciones del océano que se esconde bajo la superficie helada de Encélado, una de las lunas de Saturno. Así lo indica una investigación que reprodujo en un laboratorio las características que se atribuyen a ese océano y en la que una arquea terrestre siguió creciendo.

El trabajo es uno de los dos estudios publicados en la revista Science Advances, ambos con participación de la Universidad Libre de Berlín, según informó la agencia EFE. El segundo concluye que las enormes columnas de material que la luna expulsa hacia el espacio tienen una composición que facilitaría a las futuras sondas detectar eventuales señales de vida.

Encélado es considerado uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar vida extraterrestre, ya que se cree que bajo su corteza de hielo hay un océano global de agua líquida y, más abajo, un núcleo rocoso.

La primera investigación, liderada por la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, recreó las condiciones que se estima presenta ese océano: muy poco oxígeno, una concentración muy alta de carbonato y un medio muy alcalino, con valores de pH de 10 u 11. El experimento incluyó además la interacción hidrotermal entre el agua y el lecho rocoso.

En ese entorno, los científicos introdujeron la arquea Methanothermococcus okinawensis, un microorganismo productor de metano que vive cerca de las fuentes hidrotermales de las profundidades marinas de la Tierra. No necesita oxígeno para sobrevivir, pero sí hidrógeno y dióxido de carbono.

Según la Universidad Libre de Berlín, los resultados fueron “sorprendentes”. La arquea continuó creciendo y produciendo metano a partir del hidrógeno generado por las reacciones entre el agua y la roca, e incluso logró adaptar su metabolismo a las bajas concentraciones de dióxido de carbono.

“Nos sorprendió mucho”, afirmó el investigador Nozair Khawaja, uno de los firmantes del artículo, quien explicó que no esperaban un resultado tan satisfactorio.

Su colega Frank Postberg, de la misma universidad, sostuvo que las condiciones geoquímicas de Encélado podrían permitir el funcionamiento de uno de los sistemas metabólicos más antiguos conocidos en la Tierra, incluso en entornos muy alcalinos. Aclaró que el hallazgo “no significa que haya vida” en la luna, pero que, si la hubiera, las futuras misiones tendrían buenas posibilidades de encontrar rastros al analizar granos de hielo individuales.

Esas partículas son el objeto del segundo estudio. Debido a su actividad criovolcánica, Encélado expulsa por las grietas de su polo sur gigantescas columnas de hielo que alcanzan cientos de kilómetros en el espacio. La sonda Cassini, de la NASA, las atravesó en varias ocasiones, lo que convirtió a ese océano en la única masa de agua extraterrestre de la que se analizaron muestras de forma directa.

A partir de datos de Cassini, experimentos de laboratorio de largo plazo y modelos teóricos, el equipo determinó que las partículas expulsadas suelen estar formadas por una sola sustancia muy concentrada y separada del resto.

“Encélado nos facilita mucho el trabajo a la hora de preparar muestras para su análisis, algo que normalmente requiere un gran esfuerzo en los laboratorios químicos de la Tierra”, explicó Postberg, ya que los componentes del océano se separan y se concentran en partículas de hielo individuales.

Según los investigadores, si una de esas gotas contuviera restos de microbios, estos podrían quedar aislados durante la congelación en una pequeña fracción de las partículas, en alta concentración y de forma relativamente pura. Así, aunque las futuras naves deberán analizar muchas partículas, si encuentran una con material microbiano podrían identificar indicios de vida “con relativa facilidad utilizando la tecnología ya disponible”, de acuerdo con Postberg.

Con información de EFE