Telescopio Kepler detecta planeta “descuartizado” por su estrella

Astrónomos holandeses que analizan los datos proporcionados por el telescopio espacial Kepler, detectaron en mayo la presencia de un exoplaneta (planeta que no pertenece a nuestro sistema solar) que orbita una estrella situada a cerca de 1.500 años luz de la Tierra.

Ahora, comprobaron una curiosa característica de dicho cuerpo celeste, que orbita envuelto en una nube de polvo, y deja tras de sí una estela similar a la de un cometa. El descubrimiento fue posible gracias a la gran capacidad que el telescopio Kepler posee para la detección de nuevos planetas, ya que detecta la "sombra" o interrupción en el flujo de luz que causan en las estrellas. En el caso del recién hallado planeta, al que se llamó KIC 12557548, resultó llamativo el carácter difuso de dicha sombra.

Los estudio determinaron que el planeta se encuentra muy cerca de su estrella madre, y está sometido a temperaturas cercanas a los 2000 grados Celsius. Y es precisamente esta estrella la que lo está destrozando a pedazos, generando la estela detectada.

"La cantidad variable de polvo es consistente con la diferencia de luminosidad detectada al observar estrella.", asegura Matteo Brogi, principal autor del estudio realizado por la Universidad de Leiden, en los Países Bajos.

"Parte de este polvo se escapa al espacio, donde la intensa radiación estelar lo evapora rápidamente", añade el científico.

En una siguiente etapa los astrónomos aprovecharán la posibilidad para analizar el raro fenómeno con otros instrumentos, y averiguar de qué está hecho KIC 12557548.

"Mediante la observación de las nubes de polvo en diferentes colores, que es algo que el telescopio Kepler no puede hacer, vamos a ser capaces de determinar la cantidad y la composición del polvo y estimar el tiempo que de vida que le queda al planeta", señala Christoph Keller, otro de los responsables del trabajo.

"A medida que la evaporación pela el planeta como una cebolla, podremos ver cómo es su composición interior.", explica.

El telescopio espacial Kepler costó U$ 600.000.000 y fue puesto en marcha en marzo de 2009. Desde entonces, ha detectado más de 2.300 potenciales exoplanetas, 77 de los cuales han sido confirmados hasta la fecha.