SpaceX lanza el Starship en su intento por completar el primer viaje orbital

La compañía espacial de Elon Musk, SpaceX, lanzó este lunes el Starship en su decimocuarta prueba de vuelo, con una novedad clave respecto a todas las anteriores: por primera vez, la misión intentará colocar la enorme nave en órbita real alrededor de la Tierra, siempre que las condiciones lo permitan. 

El despegue ocurrió sin inconvenientes a las 8:49 hora de la costa este de Estados Unidos (las 12:49 GMT del lunes) desde Starbase, el complejo de SpaceX ubicado en el extremo sur de Texas, sobre la costa del golfo de México y cerca de la frontera con México.

La misión está diseñada para alcanzar una altitud de aproximadamente 275 kilómetros sobre la superficie terrestre y completar unas seis vueltas alrededor del planeta durante un vuelo de casi 10 horas. Si todo sale bien, la nave realizará un amerizaje —un aterrizaje en el mar— en el océano Pacífico, al oeste de Chile.

Hasta ahora, todas las pruebas anteriores del Starship habían seguido trayectorias suborbitales: la nave ascendía, pero no llegaba a la velocidad necesaria para quedarse en órbita, por lo que regresaba y amerizaba, principalmente en el océano Índico. Eso era intencional, según SpaceX, para maximizar la seguridad pública y recopilar datos durante vuelos reales.

¿Por qué es difícil entrar en órbita? No se trata solo de subir alto. Para mantenerse en órbita, una nave debe desplazarse lateralmente a una velocidad altísima: unos 28.000 kilómetros por hora. A esa velocidad, mientras la gravedad jala la nave hacia la Tierra, la curvatura del planeta se aleja por debajo de ella al mismo ritmo. Es, básicamente, una caída libre constante en la que nunca se toca el suelo porque la Tierra sigue curvándose. Lo explicaron así los técnicos de SpaceX durante la transmisión en vivo del lanzamiento.

La propia empresa calificó esta misión como un “hito enorme”, aunque aclaró que solo intentará completar la maniobra orbital si las condiciones son favorables. En caso contrario, el Starship amerizará en el océano Índico, como en las pruebas anteriores.

El Starship es considerado el cohete más grande y potente jamás construido. Su desarrollo apunta a misiones de largo alcance, incluida una eventual llegada a Marte, aunque por ahora SpaceX sigue en la etapa de pruebas para demostrar que puede volar de forma confiable aquí cerca de casa.