El lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, que llevó 29 satélites Starlink al espacio, fue también el último de su tipo. Kiko Dontchev, vicepresidente de Lanzamiento de SpaceX, confirmó que la empresa cierra definitivamente los vuelos del cohete Falcon 9 destinados a Starlink desde Florida. "Esto marca el fin de una era para estos lanzamientos en la Costa Este", escribió Dontchev en X. "De ahora en más, las misiones Starlink desde Florida volarán en Starship."
El Falcon 9, el cohete reutilizable que SpaceX usa desde hace años, completó aproximadamente 260 misiones Starlink desde Cabo Cañaveral en los últimos siete años, según el propio Dontchev. En total, según el rastreador de lanzamientos SpaceXNow, el Falcon 9 acumuló 422 misiones Starlink. Ese mismo cohete ayudó a que la red Starlink cruzara los 11.000 satélites en órbita este mes, según datos del portal de seguimiento planet4589.org.
Sin embargo, el Falcon 9 no desaparece del todo: SpaceX continuará usándolo para misiones Starlink desde la base de Vandenberg, en California, donde ya fue autorizado a aumentar la cantidad de lanzamientos. También seguirán desde Florida los vuelos comerciales del Falcon 9, incluidos los que van a la Estación Espacial Internacional.
Por qué el Starship
La razón del cambio es la capacidad de carga. El Starship, el cohete más grande jamás construido, puede llevar satélites más pesados y avanzados: los llamados V3, de velocidad gigabit, que son la próxima generación de la red Starlink. SpaceX planea desplegar algunos de estos V3 en órbita operacional durante el próximo vuelo de prueba del Starship, algo que sería la primera vez que eso ocurre. Por ahora, el Starship todavía está en fase de pruebas y aún no completó una órbita completa.
Elon Musk justificó la decisión este fin de semana en un tuit: "Una vez que el Starship vuele de forma confiable varias veces por semana, tiene sentido redirigir los escasos recursos de ingeniería y producción de SpaceX hacia el Starship para llegar a varios vuelos por día, lo que implica reducir el Falcon".
Starbase Louisiana: el puerto espacial más grande del mundo
Junto con el anuncio del cierre de operaciones en Florida, SpaceX reveló que construirá un nuevo puerto espacial en la costa del Golfo de Luisiana, en el Condado de Vermilion. La empresa lo llamó Starbase Louisiana y promete que podrá soportar miles de vuelos de Starship por año. La construcción comenzaría en 2026, con los primeros vuelos previstos para 2029.
Musk fue más allá en sus propias declaraciones: "Starbase Louisiana tendrá más de una docena de torres de lanzamiento, lo que permitirá más de 30 vuelos de Starship por día, convirtiéndolo en el mayor puerto espacial de la Tierra". SpaceX estima que el proyecto tendrá un costo de 100.000 millones de dólares y generará miles de empleos, según informó PCMag.
El nuevo sitio también apuntaría a ser base para los planes de centros de datos orbitales de SpaceX, y serviría para desplegar la versión celular de Starlink, que busca competir con los operadores de telefonía móvil tradicionales.
Descuento del 50% para los vecinos del nuevo Starbase
Como parte del anuncio, SpaceX activó un descuento del 50% en el servicio Starlink Residencial para quienes vivan en Vermilion Parish, la zona donde se construirá el nuevo puerto espacial. El plan más económico, el Residencial de 100Mbps, queda así en 27,50 dólares por mes. El equipo (el plato receptor) se entrega como alquiler sin costo inicial, igual que en otras partes de Estados Unidos.
La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, adelantó el beneficio en el evento de anuncio del martes: "Vamos a hacer que Starlink esté disponible para todos los que lo quieran o lo necesiten a precios mucho más accesibles que los que ven online", dijo según PCMag.
El descuento no aplica a los planes Roam, que permiten usar el servicio fuera del domicilio registrado. Además, la página de soporte de Starlink aclara que la empresa puede discontinuar el beneficio para nuevos clientes en cualquier momento, aunque garantiza al menos seis meses de aviso para quienes ya lo estén recibiendo.
SpaceX ya aplicó el mismo esquema de descuento del 50% para residentes cercanos a su controvertido centro de datos en Memphis, Tennessee, que generó quejas por ruido y contaminación. El nuevo sitio en Luisiana podría enfrentar situaciones similares dado el volumen de lanzamientos planeados, aunque la empresa prometió trabajar con agencias estatales y federales, propietarios de tierras y grupos de conservación para proteger la costa y restaurar humedales.
Preocupación en la industria por la escasez de cohetes
La decisión de SpaceX de retirar el Falcon 9 de las misiones Starlink en Florida generó preocupaciones en la industria espacial. Según consigna el portal Ars Technica, citado por PCMag, ya existe una escasez crítica de vuelos de cohetes y la situación podría empeorar. Algunos especialistas también cuestionan si SpaceX está avanzando demasiado rápido al apostar por el Starship, un vehículo que todavía no demostró ser tan confiable como el Falcon 9, que acumula años de operaciones exitosas.