Robot que vuela y nada como ave podría revolucionar la exploración de los océanos

Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) desarrolló un robot capaz de nadar bajo el agua, emerger y volar, imitando el comportamiento de aves buceadoras como los frailecillos, cormoranes y colimbos.

El desarrollo fue publicado este jueves en la revista científica Science y busca resolver uno de los mayores desafíos de la ingeniería: desplazarse con eficiencia en dos medios tan distintos como el aire y el agua. Además, los investigadores creen que el diseño podría dar lugar a una nueva generación de drones y vehículos aéreo-acuáticos para tareas de exploración oceanográfica.

El robot, denominado vehículo aéreo-acuático de alas batientes (FAAV), pesa unos 250 gramos y cuenta con un fuselaje aerodinámico, dos alas flexibles y una cola móvil. También es completamente impermeable e incorpora electrónica que permite modificar de forma inalámbrica la frecuencia del aleteo y la posición de la cola tanto en el aire como bajo el agua.

Para probar su desempeño, el equipo ensayó el prototipo con tres tamaños de alas en un tanque de agua y en el lago Lemán, en Suiza. Durante las pruebas, el robot logró ascender desde medio metro de profundidad, salir a la superficie y continuar el vuelo de forma estable.

Los investigadores comprobaron que las alas de tamaño mediano, de 80 centímetros de envergadura, ofrecían el mejor rendimiento. También determinaron que la flexibilidad de las alas resulta clave para adaptarse a ambos entornos, ya que deben ser lo suficientemente blandas para moverse en el agua y suficientemente rígidas para sostener el vuelo.

Otro de los hallazgos fue que el robot puede desplazarse bajo el agua a casi un metro por segundo y volar a unos seis metros por segundo, velocidades comparables a las de aves buceadoras reales.

Además, descubrieron que para despegar desde el agua el robot necesita inclinarse 70 grados, un ángulo que evita que las puntas de las alas golpeen la superficie durante la transición al vuelo.

A diferencia de especies como los frailecillos o los patos, que utilizan las patas para impulsarse al despegar desde el agua, el robot consigue realizar esa maniobra sin necesidad de remar. Según los autores, este resultado demuestra que, al menos en robótica, el uso de patas no es indispensable para completar la transición entre ambos medios.

Los investigadores consideran que esta tecnología podría utilizarse para explorar zonas del océano de difícil acceso para los buques científicos, permitiendo tomar muestras y recopilar datos en regiones donde hoy resulta complejo operar.