Que no cunda el pánico: acerca del yodo radioactivo y otras yerbas

El sábado se informó por una alerta del Ministerio del Interior que en la zona de Punta Gorda habían robado de una camioneta una tarrina de plomo de tres kilos conteniendo yodo 131, el cual es radioactivo(1).

Luego el SINAE emitió otro comunicado, más claro, que especificaba que solamente contenía 100 ml de yodo. Ahora bien, como el yodo es sólido no suele ser medido en mililitros, por lo que es razonable suponer (en especial porque iba en tránsito del aeropuerto a la mutualista Española) que se trata de una solución de yodo, no del elemento puro, por lo que aún es menor la cantidad.

Por supuesto que cuando el mensaje daba a entender que se habían robado 3 Kg de yodo 131 la noticia dio miedo y generó algo de pánico, ya que la amenaza de terrorismo en estos casos es muy fácil de suponer, pero no es posible. El tema de que no sirva para nada más que para tratamiento o diagnóstico (según cuál específico sea) le hace no tener ningún valor comercial, además de que es imposible convertirlo en un arma por lo que veremos a continuación.

Sí es peligroso si entra en contacto con el cuerpo, porque puede concentrarse en la tiroides y generar problemas ahí, sin olvidar que hay gente alérgica al yodo y que puede causar también quemaduras y problemas respiratorios.

¿Qué significa radioactivo?

Los elementos en el mundo real son sustancias compuestas por partículas llamadas electrones (carga negativa), protones (carga positiva) o neutrones (sin carga) de forma que los primeros se ubican en la periferia y los otros en el núcleo.

La cantidad de protones define el elemento y tiene una cantidad igual de electrones para que se neutralicen las cargas (de no ser así darían descargas eléctricas al tocarlos) pero pueden tener diferentes cantidades de neutrones. En ese caso, se llaman "isótopos" y son variedades del mismo elemento. Estos no necesariamente son todos estables, y los que no lo son tienden a emitir diferentes formas de energía (como partículas que se desprenden o como rayos gamma) para pasar a una forma más estable, o sea a otro elemento, en general.

En este caso, el yodo se desintegra en xenón, por ejemplo.

Los diferentes modos de desintegración son llamados alfa, beta y gamma y se diferencian en la forma en que se emite la energía. En el primer caso se emiten núcleos de helio (dos protones) que son partículas lentas y no pueden atravesar un papel. El segundo caso lo emitido son electrones o positrones y son mas rápidas, pueden atravesar la piel y un papel, pero son detenidas por una hoja de papel de aluminio. Los rayos gamma son los más energéticos y requieren una gruesa protección de plomo para detenerlos.

En el caso del yodo 131 es en mayor medida beta y algo de gamma(2), por lo que se precisaba un contenedor de 3 kg de plomo para transportar cada vial en forma segura.

Un parámetro importante en el tema de los elementos radiactivos es lo que se llama "vida media", y que es el tiempo que lleva para que se destruya la mitad de la cantidad original, y en el caso del yodo 131 es de poco más de ocho días(3), por lo que cada semana que transcurra la cantidad de yodo 131 bajará a la mitad en forma sucesiva, lo que lo hace aún menos útil con fines delictivos y lo que causa la necesidad de prisa para llevarlo del aeropuerto al sitio de uso.

En suma

Teniendo en cuenta la total ausencia de valor de lo robado (salvo para el o los pacientes a que estaban destinados, para los que puede ser literalmente la diferencia entre la vida y la muerte) y el que de cinco tarrinas que había robaran una sola hace pensar en un hurto oportunista perpetrado por gente que no tenía idea de lo que se llevaban.

La tarrina fue encontrada esta mañana en un contenedor de la rambla. Esperemos que nadie haya entrado en contacto con ella.

(1)- Luego se informó que también se robó un generador de tecnecio, que es un aparato que produce tecnecio radioactivo por medio de la descomposición de molibdeno radioactivo, pero no nos ocuparemos de él en aras de la simplicidad. Se usa con fines diagnósticos.
(2) - El chiste relacionado con la presencia de los Avengers y que Hulk sea una mutación causada por rayos gamma, obviamente está a la orden del día.
(3) - Para comparar, el del estroncio 90 es de casi 29 años, mientras que el del uranio 235 es de un siete seguido de ocho ceros de años.

Q.F. Bernardo Borkenztain
@BerBork
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