Polonio, la sustancia radioactiva altamente tóxica que mató a Litvinenko

El polonio se utiliza habitualmente como fuente de rayos alfa para la investigación y la medicina, pero también, entre otras cosas, como fuente de calor en los vehículos espaciales.

Es un semimetal gris plateado, de masa atómica 210 (símbolo 210Po), el número 84 en la tabla periódica de los elementos de Mendeleiev, que se sublima (pasa directamente del estado sólido al gaseoso) con rapidez, desde los 50 grados centígrados.

Su vida media (plazo en el que pierde la mitad de su actividad) es de 138 días.

Soluble, muy tóxico en dosis ínfimas por inhalación o ingestión, el polonio está presente en el humo de los cigarrillos. Por sí solo, puede provocar cáncer por inhalación en los animales de laboratorio.

El polonio fue el primer elemento descubierto, en 1898, por la física francesa de origen polaco Marie Sklodowska-Curie, en colaboración con su marido, Pierre Curie. En honor a su país natal, le dio a este elemento el nombre de polonio.

Marie Curie llevaba a cabo, tras el descubrimiento de "rayos uránicos" por Antoine Becquerel, investigaciones sobre la radioactividad de pecblenda procedente de las minas de plata de Bohemia.

La pecblenda, que contiene esencialmente polonio, es un óxido de uranio utilizado desde hace varios siglos como aglutinante en los barnices para cerámicas.

Sin embargo, en 10 gramos de uranio hay, como máximo, una milmillonésima (0,000000001) de gramo de polonio, el más raro de los elementos naturales.

Fuente. AFP