Nueva técnica para la obtención de etanol

Una nueva técnica podría igualar el precio de la producción de etanol a partir de celulosa con el de procesos más frecuentes y económicos que emplean maíz, trigo y otros cereales, lo que contribuirá al abaratamiento de muchos productos básicos de la dieta humana.

"Si podemos producir lo que necesitamos a partir de la celulosa, en lugar de con el almidón, no necesitaremos competir con productos alimentarios", dijo Rajai Atalla, autor principal de un estudio presentado hoy en la reunión anual de la Sociedad Química Americana, que celebra estos días su 239 edición en San Francisco.

El etanol se ha convertido en el principal combustible alternativo a la gasolina en Estados Unidos y otros países que tratan de buscar fuentes de energía renovables para reducir su dependencia de los combustibles fósiles y el petróleo importado.

Actualmente, la mayoría de etanol producido procede del almidón -obtenido principalmente de cereales como el maíz, el trigo, el arroz y de algunos tubérculos como la patata-, del azúcar de remolacha, la caña de azúcar y otros cultivos alimentarios.

El uso de muchos cereales para la producción de ese biocombustible ha disparado su demanda en los últimos años, lo que ha incrementado el precio de ingredientes básicos, por ejemplo, para la elaboración del pan o la tradicional tortilla mexicana.

Sin embargo, la posibilidad de convertir la celulosa - un compuesto hallado en las paredes celulares de las plantas sin función alimentaria para los animales y los humanos- en glucosa (para su posterior fermentación en etanol) ha sido durante tiempo un reto por la resistencia a convertirse en azúcares simples.

Los científicos se enfrentaban hasta ahora al alto coste de las enzimas necesarias para la transformación de la celulosa en etanol, diez veces mayor que las requeridas para la conversión del maíz.

El proceso ingeniado por Atalla y otros miembros del centro Internacional de Ciencias sobre Celulosa (CSI) hace que la celulosa se desglose más fácilmente y pueda igualar prácticamente el precio de ambos procesos, según confirmaron a Efe fuentes de ese instituto.

"Usando esta nueva técnica, esperamos ser capaces de reducir diez veces la dosis de enzimas requeridas", indicó el investigador.

Según las conclusiones de la última conferencia anual de cereales del Consejo Internacional del Cereal (CIC) celebrada en Londres, la fuerte demanda actual de cereales y sus altos precios pueden poner en riesgo la seguridad alimentaria de los países menos desarrollados.

Para Atalla, este último hallazgo "tendrá un gran impacto sobre el coste" de las conversiones a etanol y el precio y disposición de los alimentos básicos.

Fuente: EFE