Los osos invadían las granjas en Montana. Luego llegaron unos perros formidables

Por The New York Times | Catrin Einhorn

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Los osos grizzli se daban un festín con los montones tirados de trigo y cebada. Irrumpían en los graneros. Se servían manzanas de los huertos familiares. A veces masacraban pollos o mataban terneros.

Casi erradicados alguna vez de los 48 estados contiguos de Estados Unidos, los osos grizzli están aumentando su población y se están extendiendo por las llanuras de Montana, por donde no habían merodeado quizá en un siglo.

En sus viajes, han adquirido una afición por la buena comida que se encuentra en los corrales.

Esto supone un grave problema tanto para los humanos como para los osos. Está en juego la seguridad de los granjeros y sus familias, y también la supervivencia de los osos, que podrían hacerse matar amenazando la vida y el sustento de las personas.

Es entonces cuando entran en escena los perros para osos. Este se llama Patton y es un pastor boz turco.

Las granjas no son los únicos lugares donde aparecen osos grizzli, y todos esos osos, comprensiblemente, tienen muy preocupados a los seres humanos.

A medida que han aumentado los conflictos en todo el estado, también lo han hecho los llamamientos para retirar a los osos la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, incluida la legislación actual en el Congreso dirigida a una población de osos al sur, alrededor del parque nacional de Yellowstone.

La retirada de la protección federal permitiría al estado establecer una temporada de caza de osos pardos, que muchos montaneses consideran necesaria.

“Hay demasiados osos”, dijo Mike Leys, quien es propietario de Patton y opera una granja cerca de Choteau, Montana. Dijo que desearía que los granjeros pudieran disparar a los osos problemáticos que entran en sus propiedades.

Pero en medio de la controversia, los perros son una estrategia importante en la complicada búsqueda de la coexistencia, según un número creciente de investigadores y granjeros. Al mantener a los osos alejados de las granjas, los perros pueden ayudar a prevenir los conflictos antes de que empiecen.

“Los perros para osos están ahí básicamente para cambiar el cálculo en la cabeza del oso”, dijo Wesley Sarmento, ex gestor de osos de la agencia de vida silvestre de Montana. “Para que las granjas pasen de ser un lugar donde ellos obtienen beneficios, a ser ahora un lugar de riesgo”.

Sarmento, cuyo trabajo consistía en mantener a salvo a los humanos y a los osos manteniéndolos separados, llegó hasta los perros por desesperación. Las llamadas y los mensajes de texto de los granjeros no cesaban, y nada parecía funcionar para mantener alejados a los osos.

Entre los que llamaban con frecuencia estaban Steve y Julie Ahrens, que cultivan trigo, cebada y garbanzos en las afueras de Shelby desde hace más de 40 años. Antes de eso, el abuelo de Ahrens labraba la misma tierra. Nunca habían visto un oso en la granja antes de 2019.

En junio de 2020, recibieron la visita de cuatro osos grizzli en una sola semana.

Los Ahrens observaban con una mezcla de asombro y horror cómo los osos deambulaban a pocos metros de su casa, a menudo husmeando junto a los depósitos de grano.

“Se dieron cuenta de que si empujaban la puerta, el grano se salía”, dijo Julie Ahrens refiriéndose a un viejo depósito más alejado de la casa. “Así que lo llamamos el autoalimentador”.

Ahrens dejó de dar sus paseos matutinos, y la pareja empezó a tener miedo de dejar que sus nietos jugaran fuera.

Le enviaron muchos mensajes a Sarmento, que hizo todo lo posible por disuadir a los osos. Esto es lo que no funcionó: recoger los vertidos de grano (algo casi imposible en una granja en funcionamiento); atraparlos y soltarlos cerca del Parque Nacional Glacier (los osos volvieron); alarmas en los depósitos de grano (los osos las ignoraron); vallas eléctricas alrededor de los depósitos (mantenían alejados a los osos, pero eran una gran molestia para los trabajadores de la granja).

También estaba la cuestión de los manzanos, otro atractivo para los osos. De niño, Steve Ahrens había ayudado a su abuelo a plantar los árboles. No podía talarlos.

Y eso era solo en una de las varias granjas plagadas de osos de la zona de cobertura de Sarmento. En el rancho Stick Leg, cerca de Valier, un oso mató a decenas de pollos, lo que le valió el apodo de “el Oso Chick-fil-A”, en referencia a una cadena de restaurantes de comida rápida. Y al sur, en las afueras de Choteau, el joven nieto de Leys estaba jugando al aire libre cuando le dijo a su padre que había encontrado un nuevo “cachorro”. Era un osezno atascado en una valla. El padre del niño, Aaron Leys, tomó al niño y corrió al interior, todo ello mientras la madre osa observaba desde una corta distancia.

“Necesitábamos una solución a largo plazo”, dijo Sarmento.

Entonces, en 2020, supo de un granjero cuyos problemas con los osos mejoraron de repente después de que su hijo llevara a casa un perro callejero.

Era una raza de perro guardián de ganado. Los ponen a vivir con ovejas, aves de corral y otros animales de granja para protegerlos de los coyotes y otros depredadores. Pero este perro hacía algo un poco distinto: vivía con la gente y ahuyentaba a los osos de la propiedad, incluso a las madres con crías, que son famosamente peligrosas.

Sarmento se había preguntado durante mucho tiempo si los perros desempeñaban algún papel a la hora de mantener a los depredadores alejados de las comunidades nativas americanas, y sabía que en Europa y Asia se habían criado grandes perros perseguidores de osos hace siglos.

“Con la pérdida de carnívoros en los últimos 200 años, nos hemos olvidado por completo de estas técnicas y estas razas”, dijo Sarmento. “Y ahora, con la recuperación de muchos de estos depredadores, estamos teniendo que volver a aprender estas antiguas prácticas olvidadas hace mucho tiempo”.

Se asoció con Julie Young, profesora de ecología de la Universidad Estatal de Utah, para investigar si los perros podían realmente mantener a los osos alejados de los corrales. Se decidieron por tres razas turcas, todas ellas pastores: el kangal, el boz y el de Anatolia. Los perros costaron unos 700 dólares cada uno, pagados por el estudio.

Por muy letales que puedan ser los osos pardos, en general prefieren evitar las presas que no son fáciles de matar, dicen los expertos, y por eso los perros pueden ahuyentarlos. “Dicen: ‘OK, olvídalo, me estás ladrando, me voy’”, dijo Young.

Sarmento necesitaba reclutar granjeros para que participaran en el estudio, pero al principio muchos se mostraron escépticos. ¿Los perros le harían daño a los niños? ¿Cómo se llevarían con sus otras mascotas? Además, estaba la responsabilidad de cuidar otro animal. Al final, Sarmento encontró a cuatro granjeros dispuestos a aceptar a los perros.

Los Ahrens fueron la primera familia en conseguir uno: Billy, un kangal. Al ser la mayor de las tres razas, llegó en un remolque para caballos.

Las primeras semanas fueron difíciles. Billy anduvo suelto por todas partes, cruzando caminos y molestando a un vecino, quien lo acusó de robar gallinas y amenazó con dispararle. Pero un collar eléctrico lo mantuvo cerca de casa, solucionando ese problema. Cuando Billy detectaba un oso, se ponía de pie con la cola levantada, ladrando alto y grave.

Desde el principio, Billy se mostró cariñoso con los nietos, dijo Ahrens, dejando que se tumbaran y treparan sobre él. Y aunque el trabajo de Billy le obliga a dormir fuera en las patrullas nocturnas contra los osos, le encanta pasar el rato dentro de la casa.

“Quiere ser un perro faldero”, dijo Julie Ahrens, pero pesa 80 kilos. “Es muy gracioso. Es muy cariñoso”.

Durante años, después de la llegada de Billy, los Ahrens no vieron ni un solo oso dentro de los terrenos de la granja. Pero ahora está envejeciendo y tiene un problema en la cadera. Esta primavera, una madre con oseznos apareció en el borde exterior del corral. Aun así, los Ahrens le atribuyen a Billy el mérito de impedir que los osos se acerquen.

“No se puede hacer que todos los osos den la vuelta y se vayan, pero él daría su vida antes de que el oso llegara a la casa”, dijo Ahrens.

Durante el estudio de Young y Sarmento, en las cuatro granjas que recibieron perros se produjo un descenso de casi el 90 por ciento en las detecciones por GPS de osos con collar en un radio de unos 300 metros de la granja. Y se produjo una reducción de 58 veces en las detecciones de osos con cámaras trampa en comparación con las granjas vecinas que no recibieron perros. Se trataba de un estudio minúsculo, por lo que se necesita más investigación. Pero los granjeros dicen estar convencidos.

En la granja y el rancho de Leys, donde los osos llevan apareciendo desde los años 80 y donde el osezno se quedó atascado en la valla, Patton se coloca sobre balas de heno para inspeccionar la propiedad. Los osos siguen frecuentando la zona, pero él los mantiene alejados del corral. Y da la alarma cuando se acercan. Desde la llegada de Patton en 2022, Leys dijo que solo había perdido un ternero a manos de un oso, frente a los pocos que había perdido cada año antes de eso.

“Los osos prácticamente dominaban antes de que él apareciera”, dijo Leys.

Ahora Patton, que también se lleva bien con los niños y se da la vuelta fácilmente para que los visitantes le rasquen la barriga, hace que Leys se sienta seguro en el patio. Sin el perro, dijo, la familia no podría salir de casa por la noche.

Y en el rancho Stick Leg, dos pastoras de Anatolia, Zia y Astra, se han convertido en las indispensables “chicas de los osos”. Uniéndose a una joven y vibrante familia dirigida por Seth y Jennie Becker, las perras descansan en sus propias camas en el porche cuando no están paseando por el terreno.

“Volvemos a ser nosotros mismos”, dijo Becker. “Eliminaron todo el estrés, esa nube oscura”.

Alimentarlos es caro, añadió su esposa, pero reciben restos de carne del carnicero y rebuscan en lo que dejan los cazadores de la zona.

“Intentamos salvar a los osos y salvarnos a nosotros mismos”, dijo, y las perras lo hacen posible.

cubre biodiversidad, clima y medioambiente para el Times.