Los caribúes de Norteamérica se están adaptando al cambio climático

Un reciente estudio de la Universidad de Alberta, Canadá, descubrió que la manada de caribúes Qamanirjuaq, que cría sus becerros en la zona de Nunavut, se está adaptando a la llegada más temprana de la primavera, y al regreso de la vida vegetal en las zonas de la tundra boreal canadiense.

La manada migratoria de caribúes Qamanirjuaq recibe su nombre porque sus zonas de cría se encuentran en la zona que rodea el lago Qamanirjuaq, en la tundra del Territorio de Nunavut.

Este grupo regresa anualmente después de recorrer más de 800 kilómetros a través de la provincia de Manitoba, Nunavut, el noreste de Saskatchewan y el sureste de los Territorios del Noroeste. Esta manada, de gran importancia ecológica y cultural, se encuentra desde 1982 bajo la protección y supervisión de la Junta de Administración del Caribú de Beverly y Qamanirjuaq.

El estudio puso a prueba la hipótesis en un estudio groenlandés sobre la llegada de los caribúes a sus zonas de parto antes del reverdecimiento primaveral. De acuerdo con la hipótesis del desajuste trófico, o desajuste nutritivo, a los renos les faltaba "la eclosión de vegetación de alto contenido en nutrientes que se produce justo en la etapa temprana de reverdecimiento", explicó Mark Boyce, profesor de la Universidad de Alberta y ecologista, coautor del estudio junto con el investigador del gobierno de Nunavut, Conor Mallory.

Como consecuencia de este desajuste trófico, los caribúes no tienen acceso a la nutrición necesaria para la reproducción de la manada, por lo cual ésta entra en declive. Sin embargo, en el caso de la manada de Qamanirjuaq, esa hipótesis no funciona.

"Los caribúes se están adaptando. Están siguiendo ese reverdecimiento al iniciarse la primavera y en consecuencia el momento de su migración coincide casi perfectamente", dijo Boyce en declaraciones recogidas por Radio Canadá Internacional. El experto señaló que, según los datos que manejan los investigadores, no se había encontrado ninguna evidencia que confirme la hipótesis de desajuste trófico, que sostiene que el tiempo de reverdecimiento y el momento de la migración no coinciden», añadió.

Para llevar a cabo este estudio, los investigadores de la Universidad de Alberta utilizaron los datos almacenados en los collares satélites que la manada de Qamanirjuaq fue registrando del 2004 al 2016.

Esos datos permitieron descubrir que las hembras del caribú de la tundra responden a las señales medioambientales, como la caída de nieve en las áreas migratorias a finales del invierno y se adaptan a la llegada prematura de la primavera, ocasionada por el recalentamiento del planeta, que ha alterado dramáticamente el clima en el Ártico canadiense

En la última década, el reverdecer que anuncia la llegada de la primavera comenzó en promedio una semana antes de lo habitual. Ante este panorama, la manada Qamanirjuaq ha estado dejando sus territorios de invierno dos semanas antes, y terminando su migración seis días antes. El momento más intenso de los partos entre los animales de la manada también comenzaron en promedio nueve días antes.

Mark Boyce, profesor de la Universidad de Alberta, explicó que existen otros posibles factores causantes de la disminución de la manada, como el acoso de los insectos. Debido al recalentamiento planetario causado en gran parte por el uso de combustibles fósiles," los mosquitos, y parásitos como los reznos, que son larvas de moscardón y los imagos son algunas de las plagas realmente desagradables que acosan al caribú mientras avanzan hacia al norte», dijo.

Los caribúes migran más al norte debido a que las primeras etapas de la regeneración de la vegetación tras el invierno crean un excelente hábitat para los alces y los ciervos. Sin embargo, esas condiciones son desfavorables para el caribú, porque la mayor presencia de otros ungulados atrae a las manadas de lobos.

La manada Qamanirjuaq migra cada año hacia el bosque boreal al sur para pasar el invierno. Según Boyce, los cambios como el desarrollo industrial y la presencia de lobos pueden ser la causa de la reducción en número de muchas manadas de caribúes migratorios.

Earl Evans, presidente de la Junta de Administración del Caribú de Beverly y Qamanirjuaq, ha cazado caribúes desde 1965 y ha realizado cacerías comunitarias desde 1978. Él dice que tanto la explotación de recursos naturales como el recalentamiento climático han sido factores importantes en la disminución y el cambio de territorios de la manada Qamanirjuaq.

La población de Fort Smith solía viajar unos 200 kilómetros para cazar, pero ahora tienen que ir hasta 300 kilómetros por Ski-Doo. Para Evans la explotación de recursos naturales es el mayor culpable de la lenta desaparición del caribú. "El mayor asesino de la manada de caribúes son los caminos de acceso a las minas de diamantes", dijo el presidente de la Junta de Administración del Caribú de Beverly y Qamanirjuaq, en Nunavut.