La inteligencia artificial crea por primera vez virus inexistentes para combatir bacterias

La inteligencia artificial dio un nuevo paso en el campo de la biología sintética. Un equipo de científicos logró diseñar por primera vez virus completos que no existen en la naturaleza, utilizando modelos de IA entrenados con millones de secuencias de ADN. Aunque los virus creados solo pueden infectar bacterias y no representan un riesgo para las personas, el avance abre nuevas posibilidades para tratar infecciones resistentes a los antibióticos y, al mismo tiempo, plantea importantes interrogantes éticos y de seguridad.

La investigación, publicada en la revista científica Science, fue desarrollada por especialistas del Instituto Arc de Palo Alto y la Universidad de Stanford.

Virus creados desde cero

Para el trabajo, los investigadores utilizaron los modelos de lenguaje genómico Evo 1 y Evo 2, entrenados con secuencias de ADN de millones de organismos.

Posteriormente, concentraron el aprendizaje en el virus Phi X-174, un pequeño virus que infecta exclusivamente a la bacteria Escherichia coli (E. coli) y resulta completamente inofensivo para los seres humanos, además de unos 15.000 virus emparentados.

Los científicos excluyeron deliberadamente de la base de entrenamiento cualquier virus capaz de infectar humanos, animales, plantas u hongos.

"Solo queríamos ser extremadamente cuidadosos", explicó uno de los autores del estudio, Brian Hie, en declaraciones a The New York Times.

De 700.000 diseños a 16 virus funcionales

La inteligencia artificial generó cerca de 700.000 posibles diseños de virus.

Tras un proceso de selección, el equipo eligió casi 300 candidatos, sintetizó su ADN en laboratorio y lo introdujo en bacterias E. coli.

El resultado fue que 16 de esos virus lograron multiplicarse con éxito, demostrando que eran funcionales pese a haber sido diseñados completamente por inteligencia artificial.

Según explicó otro de los investigadores, Samuel King, trabajar con virus era "el siguiente paso obvio" para explorar las capacidades de estos modelos.

Una posible alternativa a los antibióticos

Los virus desarrollados fueron diseñados específicamente para atacar cepas de E. coli que ya habían desarrollado resistencia frente a fagos naturales, es decir, virus que únicamente infectan bacterias.

El hallazgo abre la puerta al desarrollo de nuevas estrategias de fagoterapia personalizada, un tratamiento que utiliza virus para eliminar bacterias patógenas como alternativa a los antibióticos, especialmente frente al creciente problema mundial de la resistencia bacteriana.

Un avance que reabre el debate sobre la bioseguridad

El estudio también reavivó el debate sobre los límites del uso de la inteligencia artificial en biología.

Si bien los modelos utilizados fueron entrenados con fuertes restricciones para impedir el diseño de virus capaces de infectar otros organismos, los propios autores reconocen que la tecnología requiere mecanismos de supervisión permanentes para evitar un uso indebido.

En el análisis que acompaña la publicación en Science, los expertos Tom Inglesby y Benjamin Hanke sostienen que el desafío ya no pasa por determinar si la IA podrá diseñar genomas virales, sino por establecer sistemas de control adecuados.

"La cuestión ya no es si existirá el diseño generativo de genomas víricos, sino si la sociedad será capaz de construir mecanismos de supervisión que permitan aprovechar sus beneficios evitando que puedan facilitar daños graves", concluyen.

Con información de Europa Press