La Voyager 1 estará a un día luz de la Tierra en 2026: hito para la exploración espacial

La sonda Voyager 1, lanzada por la NASA en 1977, está a punto de alcanzar un hito histórico en la exploración espacial: en noviembre de 2026 estará a un día luz de la Tierra, es decir, a una distancia de 26.000 millones de kilómetros. Esto representa el punto en el que una señal que viaje a la velocidad de la luz demorará exactamente 24 horas en llegar desde nuestro planeta a la nave, y otro día más para recibir una respuesta.

"Si envío un comando y digo 'buenos días, Voyager 1' a las 8 a.m. de un lunes, recibiré la respuesta el miércoles a las 8 a.m.", explicó Suzy Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Una frase que, más allá de lo técnico, expresa el asombroso aislamiento de una nave que lleva casi cinco décadas en el espacio.

Un legado que no se detiene

Voyager 1 es el objeto creado por el ser humano que más lejos ha llegado de la Tierra. Desde su paso por Saturno en 1980, la sonda ha viajado sin interrupción a más de 61.000 km/h, adentrándose en el espacio interestelar, fuera del alcance de la heliosfera —la burbuja de partículas cargadas del Sol— desde 2012.

Su gemela, Voyager 2, también sigue operativa, aunque con una trayectoria diferente y un calendario más extendido: alcanzaría la marca de un día luz en 2035, pero los ingenieros dudan que siga en funcionamiento para entonces.

Ambas sondas, convertidas en embajadoras del conocimiento humano, siguen transmitiendo datos científicos pese a que su tecnología es limitada: apenas 160 bits por segundo de velocidad de transmisión, similar a una conexión telefónica por dial-up. A pesar de esa lentitud, cada bit es valioso: contiene datos sobre partículas, campos magnéticos y ondas de plasma en el entorno interestelar.

Autosuficiencia y trabajo intergeneracional

La distancia a la que operan obliga a que las Voyager sean autosuficientes. Están programadas para entrar en “modo seguro” si detectan fallas, y pueden mantenerse estables mientras se espera una solución desde la Tierra. Cualquier error en la orientación de las antenas —provocado, por ejemplo, por la congelación de las líneas de combustible— podría terminar con la misión de forma definitiva.

A medida que sus fuentes de energía se agotan, el equipo en la Tierra ha tenido que apagar sistemas secundarios e instrumentos científicos. La prioridad es mantener operativo al menos el Subsistema de Ondas de Plasma y el magnetómetro, claves para estudiar la heliopausa, el límite entre el sistema solar y el espacio interestelar.

“El objetivo es mantenerlos funcionando hasta al menos su 50º aniversario, en 2027”, afirmó Dodd. La tarea no es sencilla, pero el proyecto cuenta con un equipo intergeneracional: desde ingenieros retirados de más de 80 años que trabajaron en la misión original, hasta jóvenes investigadores que ni siquiera habían nacido cuando las Voyager despegaron.

Una misión científica y simbólica

Además de su valor científico, ambas naves transportan el célebre Disco de Oro, con mensajes, sonidos e imágenes de la humanidad dirigidos a posibles civilizaciones extraterrestres. Se trata de una cápsula del tiempo interestelar que, probablemente, seguirá viajando durante miles de millones de años.

“Estas naves son nuestras embajadoras silenciosas en el cosmos”, señaló Dodd. “Nos recuerdan lo lejos que podemos llegar con ingenio, paciencia y colaboración”.

Claves del hito de 2026:

• ¿Qué es un día luz?
  Es la distancia que recorre la luz en 24 horas: aproximadamente 26.000 millones de kilómetros.
• ¿Por qué es importante?
  Marca una nueva frontera para la comunicación humana con objetos en el espacio.
• ¿Qué velocidad tiene Voyager 1?
  Se desplaza a unos 61.000 km/h y no ha realizado ajustes de trayectoria desde 1980.
• ¿Qué estudia actualmente?
  Las condiciones del espacio interestelar: partículas, campos magnéticos y ondas de plasma.