La Nasa avanza en proyecto de sonda capaz de desviar asteroides

La agencia estadounidense aprobó hace poco que el proyecto pasara de la pura teoría a una fase de diseño preliminar, según informa la web especializada en tecnología Microsiervos.

El sistema está basado en la técnica del impactador cinético, que esencialmente consiste en lanzar una sonda espacial a gran velocidad contra un asteroide que se mueva en rumbo de colisión con la Tierra. El resto es esperar que todo salga de acuerdo a lo planeado, y que la roca cambie su trayectoria y se evite la colisión.

Concebido para ese fin, el vehículo espacial Dart tendría dimensiones similares a las de una heladera doméstica, y sería lanzado contra el par de asteroides "gemelos" Didymos (A y B, de unos 780 metros y 160 metros de diámetro, respectivamente). Ninguno de estos dos asteroides supone un riesgo ahora mismo para nuestro planeta, pero en este caso "pagarán justos por pecadores". La misión, prevista para 2022, tratará de demostrar si esta técnica serviría como defensa para la Tierra ante una posible amenazada de este tipo.

Tras el lanzamiento, Dart viajará hacia Didymos B, chocando a una velocidad de 6 kilómetros por segundo. Desde tierra se podrá observar el impacto y analizar si se produce algún cambio en la trayectoria que sigue Didymos B alrededor de Didymos A. De este modo los científicos podrán valorar mejor qué posibilidades habría de usar el impacto cinético contra un asteroide amenazante.

La elección de un asteroide binario en la que un cuerpo orbita alrededor del otro (B alrededor de A) facilitará a los científicos detectar cualquier desvío (o ninguno) causado por el impacto de la sonda. Además, la trayectoria del asteroide principal no cambiaría.

El problema de esta técnica es que no sirve como defensa de última hora. La diferencia de masa entre la sonda Dart y el asteroide significa que el impacto, a pesar de la gran velocidad a la que se produce, tiene un efecto muy pequeño sobre la velocidad a la que se mueve el asteroide. Pero los científicos creen que aplicando esta estrategia con la antelación suficiente -probablemente meses o años- la pequeña fuerza de empuje provocada por Dart supondría a lo largo del tiempo un gran cambio en la trayectoria de un asteroide que se dirija hacia la Tierra. Es decir, nada de impactos cinematográficos que provoquen un giro de 90 grados a último momento ni nada por el estilo.

Según la NASA, probarlo en situación real es la única manera de comprobar si la técnica del impacto es viable debido a que se conoce poco sobre la composición de los asteroides y de su estructura interna. En el caso de los gemelos Didymos se cree que Didymos A, el de mayor tamaño, es un asteroide rocoso con una composición similar a la de otros muchos asteroides. En el caso de Didymos B, el más pequeño de los dos, se desconoce su composición y estructura. Lo cierto es que ambos tienen tamaño suficiente como para que su impacto contra la Tierra fuera desastroso.