La NASA realiza prueba clave para el lanzamiento de Artemis II a la Luna

La NASA ultima los preparativos para una prueba decisiva antes del lanzamiento de la misión Artemis II rumbo a la Luna.

Una prueba satisfactoria dejaría todo listo para el lanzamiento, previsto para el próximo domingo 8 de febrero.

Si todo avanza según lo planificado, el lunes el equipo de lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, cargará más de 700.000 galones de combustible súper frío en el cohete destinado a impulsar la misión Artemis II rumbo a la Luna.

Este abastecimiento integra un ensayo general de cuenta regresiva del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), la última instancia de prueba para que los ingenieros practiquen antes del despegue real. En esa misión, la agencia enviará a cuatro astronautas en un recorrido de casi diez días alrededor de la cara oculta del satélite, y de regreso a la Tierra. Artemis II llevará a seres humanos más lejos del planeta que en cualquier ocasión previa: será el debut tripulado del cohete SLS y el primer viaje de personas a las cercanías de la Luna en más de 53 años.

Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento de la NASA para Artemis II, estará a cargo de supervisar la cuenta regresiva de ensayo desde una de las salas del Centro de Control de Lanzamiento, ubicada a pocos kilómetros del cohete SLS en el Centro Espacial Kennedy. En una reciente conferencia con la prensa, describió el Ensayo General Húmedo -“húmedo” se refiere a la carga de propulsores líquidos- como la mejor prueba de “reducción de riesgos” para comprobar que todos los sistemas estén preparados para la cuenta regresiva definitiva.

Según informó ArsTechnica, la agencia espacial pospuso la prueba durante dos días para evitar realizarla en medio de un período de frío inusual en el centro de Florida. Aunque la prueba de carga de combustible podría haberse desarrollado con normalidad, las temperaturas no cumplían con los criterios meteorológicos establecidos para el lanzamiento de Artemis II. Un vocero de la NASA explicó a ArsTechnica que el objetivo era llevar a cabo la simulación en un contexto más cercano a las condiciones reales que podrían presentarse el día del despegue.

Durante la cuenta regresiva de práctica no habrá astronautas dentro de la nave Orión, ubicada en la parte superior del cohete SLS. Sin embargo, el resto de los procedimientos se desarrollará de manera muy similar a lo que ocurrirá el día del despegue.

Si la carga de combustible se completa con éxito y la secuencia de conteo transcurre sin inconvenientes, quedará todo listo para avanzar hacia el lanzamiento de la misión Artemis II, previsto para el próximo domingo 8 de febrero.

Si los resultados no son los esperados, es probable que la NASA pierda la posibilidad de lanzar Artemis II durante este mes. La agencia dispone de un número limitado de fechas en las que las condiciones técnicas y orbitales coinciden para permitir el viaje de la misión alrededor de la Luna.

Las dos primeras ventanas previstas, correspondientes al 6 y 7 de febrero, quedaron descartadas tras la decisión de posponer dos días la cuenta regresiva de ensayo de esta semana. De momento, permanecen habilitadas tres oportunidades de lanzamiento, cada una con una ventana de dos horas:

• 8 de febrero a las 11:20 p. m. (EST)
• 10 de febrero a las 12:06 a. m. (EST)
• 11 de febrero a la 1:05 a. m. (EST)

Si tampoco se concretan estas opciones, la próxima ocasión para enviar Artemis II hacia la Luna sería el viernes 6 de marzo. Además, la NASA difundió un gráfico con todas las fechas de lanzamiento disponibles para la misión hasta finales de abril.

La misión Artemis II se llevará a cabo más de dos años después del lanzamiento de Artemis I, el primer vuelo de prueba sin tripulación del cohete Space Launch System.

En 2022, la NASA requirió cuatro intentos para completar la carga de propulsores en el primer cohete SLS durante una serie de ensayos generales húmedos (WDR), y ninguno se desarrolló sin contratiempos. Entre los problemas técnicos registrados hubo complicaciones para abastecer de nitrógeno gaseoso a la plataforma, dificultades para conservar el oxígeno líquido a la temperatura correcta y diversas fallas en válvulas y sellos, que ocasionaron pérdidas continuas de combustible de hidrógeno.