La Armada de EE.UU. apuesta por la impresión 3D para reducir costos y tiempos

La Armada de Estados Unidos está apostando a la impresión 3D de componentes para agilizar las tareas de su flota y, al mismo tiempo, recortar costos, tras dos logros obtenidos el año pasado, según informó recientemente la institución.

Un comunicado del Comando de Sistemas Navales, consignado por Business Insider, afirmó que la fabricación aditiva pasó "de ser una capacidad prometedora a una capacidad de combate en 2025".

Dos ejemplos que la Armada mencionó entre los logros más significativos del servicio el año pasado incluyeron la colocación de piezas impresas en 3D en sus buques más demandados y complejos.

En uno de los casos, el destacado astillero Huntington Ingalls Industries incorporó un componente de válvula metálico impreso en 3D en una sala de bombas del nuevo portaaviones de clase Ford USS Enterprise, según informó Business Insider.

Existen además planes similares para los colectores del futuro USS Doris Miller, que sustituirán los métodos tradicionales de fundición, los cuales requieren más tiempo de producción.

“Lo que comenzó como una prueba de concepto se transformó rápidamente en un resultado concreto que está generando una mejora significativa en la eficiencia de la construcción naval”, afirmó posteriormente Dave Bolcar, vicepresidente de ingeniería y diseño de la división de construcción naval de Newport News, consignado por Business Insider.

En otro avance destacado del año pasado, Newport News Shipbuilding, de HII, instaló un componente fabricado mediante impresión 3D en un submarino de la clase Virginia. La pieza cumplía con los estándares exigidos para equipos submarinos capaces de operar en aguas profundas.

Luego de estos resultados, que permitieron simplificar y abaratar los procesos de construcción y reparación, la Armada prevé ampliar el uso de la impresión 3D en toda la fuerza como una nueva respuesta a problemas históricos.

En todas las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, la fabricación aditiva está dejando la fase experimental para convertirse en una herramienta de uso habitual.

El mando del Ejército prevé que esta tecnología sea clave para los soldados encargados de fabricar y reparar drones en el frente, mientras que los responsables de la Infantería de Marina la ven como una vía para reducir la carga logística. La Armada, por su parte, considera que contar con impresoras 3D a bordo y en los puertos permitirá mantener los buques operativos durante los despliegues. En tanto, la Fuerza Aérea evalúa la impresión 3D para producir componentes más livianos y acelerar las tareas de mantenimiento de aeronaves.

En el caso de la Armada, la cadena de suministro de repuestos —tanto para la construcción de nuevos buques como para las reparaciones— suele ser compleja y, en muchos casos, implica adquirir sistemas completos para reemplazar una sola pieza. A esto se suman los extensos tiempos de entrega y la escasez de materiales, factores que pueden demorar aún más las reparaciones y alargar los plazos.

Además, los líderes navales han señalado que la fabricación aditiva podría convertirse en una alternativa frente a proveedores de construcción naval con demoras prolongadas y a las preocupaciones vinculadas a la propiedad intelectual.

La Armada anticipa un uso cada vez mayor de la fabricación aditiva y la certificación de un número más amplio de componentes para este método. De acuerdo con lo señalado el año pasado por el almirante Jim Kilby, entonces jefe interino de Operaciones Navales de Estados Unidos, consignado por Business Insider esta tecnología continuará expandiéndose a astilleros, plantas industriales y organizaciones de apoyo del país.

“Cada vez que imprimimos en 3D una pieza que, de otro modo, tardaría 40 semanas en adquirirse, estamos reincorporando más capacidad al campo”, afirmó en ese momento. “Eso es una preparación real y medible”.