LA APARICIÓN DE LOS MAMÍFEROS

"No estamos de acuerdo con la importancia, ampliamente aceptada, de la extinción masiva" de especies animales entre el Cretáceo y la era Terciaria "como origen y factor de diversificación de las líneas de mamíferos existentes" hoy, escribe un equipo internacional de investigadores dirigido por Olaf Bininda Emonds, de la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania, en la revista Nature.

El proceso de diferenciación de especies de mamíferos empezó mucho antes y se prosiguió mucho después de los cataclismos que provocaron la extinción de los dinosaurios en un periodo muy breve, según estos científicos.

Los grandes ancestros de los mamíferos modernos no se habrían empezado a estructurar en especies distintas hasta entre 10 y 15 millones de años después de la desaparición de los dinosaurios. Y la aparición de los primates, roedores o rumiantes se remontaría a 75 millones de años.

Esta nueva cronología se deduce del primer árbol genealógico que agrupa a la casi totalidad de especies de mamíferos que viven actualmente y que el equipo de Bininda Emonds ha conseguido reconstituir gracias a potentes ordenadores.

Hasta ahora, los estudios de la evolución animal a partir de análisis comparados de fósiles o el desciframiento genético, sólo se referían a familias restringidas. El árbol genealógico dirigido por Bininda Emonds muestra, en cambio, las líneas y evolución del 99% de las 4.500 especies de mamíferos actuales en el transcurso de los últimos 160 millones de años.

Antes de este trabajo, los científicos daban por seguro que los mamíferos, que se creía habían estado representados durante largo tiempo por especies insignificantes, no pudieron desarrollarse hasta la desaparición de sus terroríficos predadores.

"Incluso si algunos mamíferos primitivos se beneficiaron de la extinción de los dinosaurios, numerosas de estas especies pertenecían a ramas del árbol genealógico alejadas de los actuales mamíferos y desaparecieron rápidamente", destaca en un comunicado el Museo de Historia Natural de Estados Unidos.

La primera diversificación en los mamíferos se produjo, según estas revelaciones, con la aparición de los monotremas, como los ornitorrincos, hace 166 millones de años y, después, de los marsupiales, hace 148 millones.

El estudio también subraya que 43 grandes familias de mamíferos aún representadas hoy sobrevivieron al gran cambio de la fin del Cretáceo. Un segundo gran acelerador en la evolución se produciría durante la época del Eoceno, entre 34 y 56 millones antes de nuestra era.

Con información de AFP