Google busca autorización para liberar 32 millones de mosquitos en EE.UU.

Alphabet, la empresa matriz de Google, solicitó autorización a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para liberar hasta 32 millones de mosquitos tratados con la bacteria Wolbachia en zonas de Florida y California, en una de las mayores iniciativas de control biológico de insectos impulsadas hasta ahora en Estados Unidos.

La propuesta forma parte del proyecto Debug, desarrollado por la división de ciencias de la vida Verily, que investiga métodos para reducir poblaciones de mosquitos capaces de transmitir enfermedades como el virus del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis.

El mecanismo utilizado no implica modificación genética. Los mosquitos macho son infectados con una cepa específica de la bacteria Wolbachia y luego liberados en la naturaleza. Cuando estos machos se aparean con hembras silvestres que no portan la bacteria, los huevos resultantes no llegan a desarrollarse, lo que provoca una reducción progresiva de la población objetivo.

Los investigadores remarcan que únicamente se liberan mosquitos macho, que no pican a las personas ni se alimentan de sangre. El objetivo es reducir la cantidad de insectos transmisores sin aumentar el riesgo para la población humana.

Según la documentación presentada ante las autoridades estadounidenses, el plan contempla liberar 16 millones de mosquitos durante el primer año y otros 16 millones durante el segundo. La EPA abrió un período de consulta pública que se extenderá hasta el 5 de junio antes de decidir si aprueba el permiso experimental.

El proyecto se apoya en sistemas de automatización, visión computacional e inteligencia artificial para criar, clasificar y liberar grandes cantidades de insectos. Uno de los principales desafíos consiste en separar de manera precisa los machos de las hembras, una tarea que tradicionalmente requería trabajo manual intensivo.

Experimentos anteriores realizados por Debug en California mostraron reducciones muy significativas en poblaciones de mosquitos, mientras que programas similares basados en Wolbachia desarrollados en Singapur se asociaron con una fuerte caída de los casos de dengue en áreas intervenidas.

Sin embargo, el proyecto también ha generado debate entre especialistas y sectores de la opinión pública. Aunque la técnica es considerada más segura que el uso masivo de insecticidas y cuenta con antecedentes científicos favorables, algunos críticos plantean interrogantes sobre sus posibles efectos ecológicos a largo plazo y reclaman evaluaciones ambientales exhaustivas antes de ampliar los despliegues a gran escala.

La iniciativa refleja una tendencia creciente en salud pública y biotecnología: utilizar herramientas biológicas y sistemas avanzados de inteligencia artificial para controlar vectores de enfermedades en lugar de depender exclusivamente de métodos químicos tradicionales.