El cometa Leonard se acerca a la Tierra y promete ser un espectáculo ¿dónde y cómo verlo?

A principio de año se anunció el descubrimiento de un nuevo cometa que -se dijo entonces- podría llegar a ser observable a simple vista desde diciembre.

El 3 de enero, el astrónomo Gregory J. Leonard informó del descubrimiento de un cometa en imágenes obtenidas mediante el telescopio reflector de 1.5 m del Sistema de Vigilancia Mt. Lemmon en Arizona (EEUU), cuando estaba en la constelación de Canes Venatici con un brillo de magnitud 19. Leonard estimó una coma condensada con un tamaño angular de 10 segundos de arco y la presencia de una cola de 5 segundos de longitud.

Durante los siguientes días diferentes observadores confirmaron su naturaleza cometaria. Analizando imágenes anteriores se confirmaron además diversas observaciones predescubrimiento realizadas por el Observatorio Konkoly (Hungría), los telescopios Pan-STARRS1 y Pan-STARRS2 en Hawaii (EEUU), y hasta por el propio Observatorio Mt. Lemmon nada menos que el 11 de abril de 2020, nueve meses antes de su descubrimiento, el cometa aparecía por aquel entonces con un brillo de magnitud 21.8.

El nuevo cometa recibió la denominación C/2021 A1 (Leonard), el primer cometa descubierto en 2021, y gracias a las observaciones predescubrimiento tan separadas en el tiempo se pudo calcular pronto una órbita bastante precisa: una órbita cuasi-parabólica en origen con una aproximación previa al interior del Sistema Solar hace unos 80.000 años en mitad del Paleolítico Medio. No se trata pues de un cometa auténticamente nuevo, informa el sitio especializado Cometología.es.

El próximo perihelio (momento de mayor aproximación al Sol) del cometa será el 3 de enero de 2022, cuando se acercará hasta una distancia de 0.62 UA del Sol (entre las órbitas de Mercurio y Venus). Semanas antes será la mayor aproximación a la Tierra, en concreto el 12 de diciembre de 2021 cuando pasará a 0.23 UA de nuestro planeta, 91 veces la distancia de la Tierra a la Luna.

En cuanto a la magnitud de brillo que el cometa alcanzará en su acercamiento, se espera que sea lo suficientemente intensa como para que se aprecie a simple vista al menos durante varios días. Antes y luego de podría apreciarse con binoculares.

El cometa Leonard comenzará a ser observable desde el hemisferio sur a partir del 15 de diciembre de 2021, cuando aparecerá muy bajo hacia el suroeste en la luz del anochecer en su máximo brillo de magnitud 3 y observable a simple vista entre las constelaciones de Sagitario y el Escudo. Ganando altura en el cielo muy rápido, sus condiciones de visibilidad mejorarán día a día mientras cruza muy rápido Sagitario en dirección a la constelación del Microscopio.

El 20 de diciembre ya será observable después del crepúsculo en noche total, todavía a simple vista en magnitud 3.5 a baja altura sobre el horizonte suroeste.

Durante los últimos días de diciembre seguirá subiendo en altura y frenando su velocidad aparente mientras cruza la constelación del Microscopio, todavía en magnitud 4 al límite de la observación a simple vista al inicio de la noche hacia el suroeste.

A principios de enero será observable con binoculares en magnitud 4.5, coincidiendo con su perihelio que será el día 3 situado entre las constelaciones del Pez Austral y la Grulla, donde se quedará casi parado. Aunque el avance del día hará que el cometa siga bajando su altura sobre el horizonte suroeste en el inicio de la noche oscura, pero todavía visible.

Cada vez más bajo hacia el suroeste dejará de ser observable a finales de enero, cuando habrá perdido brillo hasta la magnitud 7.5 aunque todavía será observable mediante prismáticos.

Finalmente, volverá a ser observable desde el hemisferio sur a finales de febrero de 2022, esta vez antes del amanecer a muy baja altura hacia el sureste y casi inmóvil sobre la constelación del Microscopio. El cometa ya estará entonces en magnitud 9 y sólo será observable visualmente mediante pequeños telescopios.