El cáncer de colon es oficialmente el cáncer más mortal entre las personas menores de 50 años en Estados Unidos (EE. UU.), un cambio que ocurrió más rápido de lo que los investigadores en cáncer esperaban.
Nuevos datos muestran que en 2023 el cáncer de colon superó al cáncer de mama, que había sido la principal causa de muerte por cáncer en adultos jóvenes durante más de una década. Antes de eso, el cáncer de pulmón era el principal responsable.
Rebecca Siegel, epidemióloga de la Sociedad Americana del Cáncer y autora principal del nuevo informe publicado en JAMA el 22 de enero, dijo a Business Insider que estaba “muy sorprendida por la velocidad de este cambio”.
Hasta mediados de la década de 1990, el cáncer de colon era menos mortal en personas menores de 50 años que el cáncer cerebral, la leucemia, el cáncer de pulmón y el cáncer de mama. Recién en 2021 el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos redujo la edad recomendada para comenzar los estudios de detección de cáncer de colon de 50 a 45 años, al darse cuenta de que los riesgos habían cambiado.
El número absoluto de muertes por cáncer de colon en personas en edad laboral menores de 50 años sigue siendo relativamente bajo: estimaciones de la Sociedad Americana del Cáncer sugieren que alrededor de 3.750 personas menores de 50 murieron por esta causa en 2023. Pero, a diferencia de esas otras cuatro principales causas de muerte por cáncer —sobre las que, según Siegel, hay “muy buenas noticias”—, las tendencias del cáncer de colon en jóvenes van en la dirección equivocada.
Algo particular parece haber ocurrido con la cohorte de personas nacidas después de 1950, y eso está poniendo a cada generación posterior en mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon de forma temprana y agresiva.
El cáncer de colon ha sido la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años desde aproximadamente 2014, cuando superó al cáncer de pulmón. Sin embargo, hasta 2023 el cáncer de mama seguía siendo la principal causa de muerte por cáncer en el conjunto total de personas menores de 50 años.
Los expertos proyectaban que el cáncer de colon probablemente se convertiría en la principal causa de muerte por cáncer en menores de 50 antes de 2030, pero la velocidad del aumento sorprendió incluso a los especialistas más experimentados.
Pasar del quinto al primer lugar en el transcurso de unas dos décadas “no es algo típico en la investigación oncológica”, dijo Siegel. Resulta notable que todo haya ocurrido dentro de la vida de su hija joven adulta.
Las razones de este cambio tan rápido son complejas. Si bien la tasa de casos agresivos de cáncer de colon ha ido en aumento, los médicos han mejorado en el tratamiento y la prevención de otros cánceres mortales. Además, las muertes por cáncer de pulmón se desplomaron a medida que la gente dejó de fumar de forma masiva. El cáncer de mama sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en mujeres menores de 50 años, cuando se excluye a los hombres, pero el número de mujeres que mueren por esta enfermedad cada año también ha disminuido de forma constante desde mediados de los años 90.
Los expertos no saben con certeza por qué las tasas de mortalidad por cáncer de colon están aumentando, pero señalan una probable combinación de factores complejos que influyen en el ambiente, la genética y las exposiciones tempranas durante los primeros meses de vida, dentro y fuera del útero.
La prevención no es tan simple como el viejo consejo de llevar una dieta saludable y hacer suficiente ejercicio, aunque esos factores siguen siendo parte de la ecuación. El aire que respiramos, los alimentos que consumimos y la actividad física que realizamos influyen, pero también parece haber un componente de azar. Por ejemplo, un gemelo puede desarrollar cáncer de colon mientras el otro no presenta ningún signo.
“Al final, sigue siendo un evento fortuito”, dijo anteriormente a Business Insider el oncólogo Tim Cannon.
Cannon ha tratado a varios pacientes jóvenes, en buena forma física, que murieron a causa de formas agresivas y avanzadas de la enfermedad.
El mayor aumento de cáncer de colon en jóvenes se ha observado entre personas que recién comienzan la adultez, en sus veintitantos y treintaitantos años.
“Reciben más tratamiento, y aun así no viven más”, dijo previamente a Business Insider la doctora Kimmie Ng, directora del Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano del Dana-Farber.
Los expertos tienen algunas recomendaciones clave. Todos deberían comenzar a hacerse colonoscopías a los 45 años. No son solo herramientas de detección, sino también medidas de “limpieza” intestinal, diseñadas para eliminar pólipos precancerosos antes de que se desarrolle el cáncer. Consumir abundante fibra, especialmente a partir de alimentos como verduras de hoja verde, otros vegetales y cereales integrales. Y si se observa sangre en el inodoro o se presenta dolor abdominal persistente durante semanas que no desaparece, es fundamental consultar al médico.