El sistema cortafuego consiste en un generador portátil de sonido, un amplificador y un tubo de enfoque, que pesa 9 kilos y que construyeron con apenas USD 600. Utilizando sonidos de baja frecuencia generan ondas de presión que desplazan el aire que rodea al fuego. Ante la ausencia (o reducción) de oxígeno para la combustión, el fuego se apaga, según reportan en Tendencias21.

Los estudiantes probaron varias frecuencias, creyendo que serían las más altas las que tendrían mayor impacto, pero resultó no ser así. El rango defrecuencia de 30 a 60 Hz probó ser el más efectivo para extinguir las llamas.

El potencial del sonido para apagar llamas ya era conocido, de hecho, en 2007 el programa MythBusters en su episodio N° 76 probó que era posible apagar una vela y un mechero ocupando la voz humana y amplificadores potentes. Cinco años después, el 2012, DARPA, la agencia de investigación y desarrollo de defensa norteamericana, desarrolló un sistema que utilizaba ondas de sonido para apagar llamas, pero aquel aparato era tosco y requería poner las flamas justo en medio de dos enormes fuentes de sonido. El invento de los estudiantes, en cambio, es el primero que funciona como un extintor normal: es portátil y sólo requiere de un punto de origen.

El sistema además evita una serie de inconvenientes de extintores tradicionales, que dejan un manto de productos químicos, los que además deben rellenarse cada cierto tiempo; y a diferencia del agua de las mangueras de bomberos, no daña todo en el proceso de apagar el incendio.

Si bien por el momento el invento sólo puede apagar pequeñas llamas creadas sobre superficies de alcohol, y requiere todavía mucho desarollo, sus creadores creen que eventualmente podría llegar a apagar grandes siniestros y hasta incendios forestales. Según señalan, se podría instalar drones para combatir las flamas sin arriesgar la vida de los bomberos.

En principio, la aplicación más lógica para este desarrollo es en espacios cerrados estrechos, como cabinas de avión, y para incendios bajo cubierta en barcos. El invento también sería práctico en naves espaciales, donde los extintores normales son inútiles por la falta de gravedad.

Por el momento, los inventores ya consiguieron una patente provisoria, que les permite hablar públicamente de su invento durante un año, testear el mercado y determinar si tiene sentido continuar con su investigación.

Aplicaciones

Además de ayudar a apagar incendios "a mano", los ingenieros norteamericanos creen que este sistema, instalado en un dron o avión no tripulado, podría mejorar la seguridad de los bomberos, cuando estos se enfrentan a incendios forestales o a grandes incendios urbanos.

También podría ayudar en el espacio, donde el fuego es un gran problema, pues las ondas sonoras pueden ser dirigidas y enviadas contra las llamas, en entornos de no gravedad.

Investigaciones previas ya habían demostrado que las ondas sonoras pueden impactar en los incendios, y otros científicos de la Darpa o Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de EE.UU habían investigado la posibilidad de usar el sonido para apagar fuegos, informa la revista Physorg. Sin embargo, hasta ahora no se habían fabricado extintores basados en sonido potencialmente comercializables.