Descubren nueva variedad de antequino, marsupial cuyos machos mueren tras horas de cópula

La familia de los pequeños marsupiales en que los machos mueren después de 14 horas de cópula frenética tiene una nueva especie conocida. El Antechinus vandycki ha sido localizado recientemente por investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland (Australia) en los bosques húmedos del sudeste de Tasmania. El equipo liderado por Andrew Baker ha descubierto cinco nuevas especies y subespecies de antequino bruno (del inglés dusky antechinus) en los últimos tres años, un aumento del 50 por ciento en la diversidad dentro de este género de mamíferos. Los resultados de esta investigación han sido publicados en Memoirs of the Queensland Museum - Nature, Volume 59.

Los autores de esta investigación creen que tres de las nuevas especies deben ser incluidas en la lista de animales en peligro de extinción, a causa de la presión de depredadores como el jabalí (introducido en esta zona por los humanos), la pérdida de hábitats y el cambio climático. "Estas especies ya se han retirado a sus cumbres de las montañas brumosas y el calentamiento climático en curso les puede dejar sin ninguna posibilidad de escape", afirma Baker en declaraciones recogidas por La Vanguardia.

El cambio climático y los depredadores se suman a una vulnerabilidad natural que resulta muy curiosa a ojos de los investigadores humanos. Los antequinos estudiados durante los últimos años muestran una actividad sexual desenfrenada durante un único periodo anual de entre dos y tres semanas. En esta época de celo, los machos luchan ferozmente por conseguir copular con el mayor número de hembras posibles.

En los casos conocidos hasta ahora por los científicos, los machos de antequino completan episodios de hasta 14 horas seguidas de relaciones sexuales con diversas parejas y poco después mueren. Algunos estudios indicaban que los machos de antequino morían extenuados pero el equipo del profesor Baker detalla que elevada carga de testosterona de los machos en estas semanas de actividad sexual provoca una alteración del sistema inmunológico que acaba produciendo la muerte.

"La misión suicida anual masculina reduce a la mitad cada población antequinos, lo que significa que las hembras deben conseguir por sí solas los alimentos suficientes para llevar adelante la siguiente generación", ha indicado el autor principal de esta investigación.