China confirmó que llevará astronautas a la Luna antes de 2030

Funcionarios espaciales de China confirmaron que el país asiático planea llevar astronautas a la Luna dentro de los próximos tres años, según informó Ars Technica. En la Séptima Conferencia de Vuelos Espaciales Tripulados de Beijing, autoridades que incluyeron a Wang Xiang, diseñador jefe del programa de exploración lunar, presentaron los planes más detallados hasta ahora para una serie de misiones que culminarán en un alunizaje tripulado "antes de 2030".

Los alunizajes chinos implicarán un encuentro en órbita lunar similar al que realizó la NASA en las décadas de 1960 y 1970 con el programa Apolo. Sin embargo, al carecer de un cohete tan potente como el vehículo Saturno V, la tripulación y el módulo lunar se lanzarán por separado hacia la Luna.

El calendario de misiones

Según diapositivas compartidas en redes sociales, el plan actual involucra cuatro misiones clave. La primera será una prueba no tripulada del cohete Long March 10A (una variante de un solo cuerpo, sin propulsores) y la nave espacial Mengzhou en órbita baja terrestre, con fecha prevista para principios de 2027.

En 2028 está prevista una prueba no tripulada del cohete Long March 10 más grande (un cuerpo central con dos propulsores) y el módulo lunar Lanyue, incluyendo descenso y ascenso desde la superficie lunar.

Para 2029, China planea un lanzamiento concurrente de dos cohetes Long March 10: uno llevará la nave Mengzhou no tripulada y el otro el vehículo Lanyue, que se acoplarán en órbita lunar. Finalmente, "antes de 2030", habrá un doble lanzamiento de cohetes Long March 10, esta vez con tripulación en la nave Mengzhou, lo que llevará a la misión de alunizaje tripulado.

La publicación de esta nueva información proporciona un cronograma para medir el progreso técnico de China en sus esfuerzos por llevar humanos a la Luna antes de 2030 y ganarle a la NASA y Estados Unidos en el regreso a la superficie lunar.

Notablemente, el plan (al menos por ahora) omite una misión similar a Apolo 8 o Artemis II, que involucró una tripulación volando hacia la Luna y entrando en órbita o pasando cerca antes de regresar a la Tierra. El vehículo Mengzhou igualmente tendrá pruebas más cerca de la Tierra con humanos a bordo como parte de misiones que llevarán astronautas a Tiangong, la estación espacial china en órbita baja terrestre.

Competencia con Estados Unidos

La NASA ha fijado como objetivo llevar humanos a la Luna para 2028, aproximadamente un año antes que China. Estados Unidos, que ha trabajado en el cohete Space Launch System durante 15 años y en la nave espacial Orion incluso más tiempo, tiene un cohete y vehículo tripulado más establecidos. Sin embargo, existen importantes interrogantes en torno al desarrollo de un módulo lunar, para el cual tanto SpaceX como Blue Origin tienen contratos de desarrollo multimillonarios.

Dependiendo de cómo avancen estos proyectos, un alunizaje estadounidense podría retrasarse hasta 2030 o incluso más tarde, según Ars Technica.

Aunque es prácticamente imposible para observadores externos obtener información sobre los hitos técnicos logrados dentro del programa espacial chino, el país está claramente logrando un progreso creíble hacia alcanzar la Luna. Por ejemplo, en agosto de 2025, la Agencia Espacial Tripulada de China probó con éxito una maqueta de alta fidelidad de su módulo lunar Lanyue de 26 toneladas. La prueba usó cables gigantes para simular la gravedad lunar mientras el vehículo encendía sus motores principales y propulsores de control fino para aterrizar en una superficie con cráteres y despegar desde una ubicación cerca de Beijing.

Recientemente, la nave espacial Mengzhou para la prueba de 2027 sobre un cohete Long March 10A llegó al Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang en Hainan, China, desde donde se lanzará la misión.

Respuesta de Estados Unidos

Las evaluaciones del gobierno estadounidense sobre el programa espacial chino están restringidas, pero los legisladores claramente están tomando la amenaza en serio. En los últimos 12 meses, el Congreso de Estados Unidos y la Casa Blanca han dado amplia libertad al administrador de la NASA, Jared Isaacman, para racionalizar el Programa Artemis para llevar humanos a la Luna. Él se ha movido rápidamente para cancelar la estación espacial Lunar Gateway y las actualizaciones planificadas al cohete Space Launch System. Y justo la semana pasada, Isaacman anunció planes para ayudar a Blue Origin a desarrollar un módulo lunar encontrando una manera de impulsar la nave espacial Orion a órbita lunar baja.

"Tenemos el mandato, tenemos los recursos y el apoyo de nuestras partes interesadas para poder ejecutar, y eso es lo que pretendemos hacer", dijo en ese momento.

Durante un par de años ha sido claro que China ha hecho un compromiso importante para llevar astronautas a la Luna, preferiblemente antes de que Estados Unidos regrese a la superficie lunar, para anotar una importante victoria geopolítica. Más allá de esta competencia a corto plazo, tanto la NASA como el programa espacial de China están construyendo capacidades para establecer una presencia a largo plazo en el Polo Sur de la Luna. Como parte de esta segunda fase de la competencia, Isaacman comprometió a la NASA al desarrollo de una base en la superficie de la Luna durante la próxima década.