Blue Origin anuncia mejoras en su cohete New Glenn para bajar costos

Blue Origin anunció este jueves dos mejoras significativas en su cohete New Glenn, con el objetivo de reducir los costos de fabricación y expandir su capacidad de carga útil hacia órbita geoestacionaria y la Luna, según informó Ars Technica.

"Nunca hubo mayor demanda de lanzamientos", afirmó Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, durante la conferencia UP.Summit en el Centro Espacial Kennedy, Florida. Con estas mejoras, la compañía apunta a posicionar al New Glenn para lanzar más de 1.000 veces al año.

Motor Northstar: más potencia, menos costo

Blue Origin ya comenzó a probar un nuevo motor llamado Northstar, que eventualmente reemplazará al BE-4 que actualmente impulsa la primera etapa del New Glenn. El Northstar es una versión simplificada pero más potente del BE-4, según explicó Limp.

El nuevo motor tiene la mitad de piezas y 30 por ciento menos masa que el BE-4, y aproximadamente 65 por ciento puede fabricarse mediante impresión 3D. Blue Origin estima que podrá manufacturar cada motor al 25 por ciento del costo de un BE-4 y eventualmente alcanzar el punto donde cada unidad pueda ensamblarse en menos de un día.

"Para acceder al espacio a menor costo, tenemos que revisar cada parte del vehículo", dijo Limp. "Esto va a ser revolucionario".

Mientras el motor BE-4 actual tiene un empuje de 640.000 libras, el Northstar tendrá un empuje inicial de 715.000 libras. Como el BE-4, Northstar quema metano y oxígeno líquido usando un ciclo de combustión por etapas rico en oxígeno y una arquitectura de turbobomba de eje único.

Limp aclaró que la compañía continuará fabricando el motor BE-4 existente para United Launch Alliance, que usa dos de estos motores para impulsar su cohete Vulcan.

GS3: tercera etapa para llegar más lejos

Blue Origin está desarrollando una tercera etapa para el New Glenn llamada GS3 (Glenn Stage 3) para ofrecer inyección directa a órbita geoestacionaria y trayectorias de escape terrestre. La tercera etapa encaja dentro de una interetapa, preservando el volumen completo del carenado para cargas útiles de clientes.

La etapa puede volar tanto en la variante más pequeña 7×2 del New Glenn (siete motores de primera etapa y dos de segunda etapa) como en la variante más grande 9×4.

Según Blue Origin, un New Glenn 7×2 equipado con GS3 puede transportar 8 toneladas métricas directamente a órbita geoestacionaria y 10 toneladas métricas a inyección translunar. Esas cifras aumentan a 14 toneladas y 20 toneladas, respectivamente, para la variante más grande 9×4.

Como tercera etapa del cohete, necesita ser liviana, explicó Limp. Por esa razón, está hecha principalmente de materiales compuestos, que son de alto rendimiento y peso ligero.

El desafío del hidrógeno

La etapa será impulsada por el motor BE-7 de la compañía, ya utilizado en sus módulos lunares. Este motor está optimizado para operaciones en el espacio y usa propelentes de hidrógeno y oxígeno líquidos.

Pero el hidrógeno es el átomo más pequeño y por lo tanto propenso a filtraciones. Con materiales compuestos, el ciclo térmico y la tensión mecánica pueden causar grietas, exacerbando las pérdidas de hidrógeno molecular.

Limp dijo que la compañía no estaba segura de que un tanque compuesto grande, de 5,5 metros de diámetro en este caso, pudiera construirse de manera que contuviera hidrógeno a altas presiones.

La compañía tuvo recientemente un avance en Launch Site One, Texas, cuando completó su primera prueba de tanque de hidrógeno líquido compuesto. Durante la prueba, el tanque fue presurizado al 100 por ciento de la fuerza máxima esperada durante la operación por 2,5 horas. Incluso fue probado exitosamente al 150 por ciento de esta presión máxima durante 10 minutos.

Eso le dio a la compañía confianza de que un GS3 basado en tanques compuestos era un concepto que podía avanzar, y ahora la compañía apunta a un debut en 2028 para un cliente gubernamental.

"Tenemos un cliente firmado para el espacio cislunar en 2028", dijo Limp. "Estamos abiertos a negocios".