Blue Origin anuncia expansión millonaria en Florida para competir con SpaceX

Blue Origin anunció este viernes una gran expansión de sus instalaciones de lanzamiento en Florida, EEUU con el objetivo de volar más de 100 cohetes al año desde allí, según informó la compañía en su sitio web.

La empresa agregará dos plataformas de lanzamiento para el cohete New Glenn, sumándose a las dos que ya están en construcción en Cabo Cañaveral. Además, invertirá en una nueva planta de manufactura que producirá hasta 150 etapas superiores para una variante más grande del New Glenn.

Blue Origin también planea adquirir dos barcos de aterrizaje adicionales para capturar y devolver la primera etapa del cohete New Glenn. Actualmente cuenta con uno, llamado Jacklyn. Por último, la compañía construirá una nueva instalación de integración de clientes junto con la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que contará con cuatro bahías para procesar múltiples misiones simultáneamente.

"Estas inversiones están centradas en un objetivo: construir la capacidad para apoyar más misiones, de manera más confiable y más eficiente", escribió Ian Richardson, vicepresidente senior de operaciones de Blue Origin, en una actualización publicada esta mañana.

Según Richardson, la infraestructura está diseñada para soportar múltiples vuelos por semana para fines de la década.

US$ 3.000 millones invertidos

Hasta la fecha, Blue Origin ha invertido unos US$ 3.000 millones en instalaciones e infraestructura en Florida, principalmente para apoyar la construcción y lanzamiento del cohete de carga pesada New Glenn. La compañía ahora tiene más de 5.000 empleados trabajando en Florida y 500 proveedores en el estado.

"Nuestra huella de manufactura y operaciones se ha más que duplicado en los últimos dos años, abarcando ahora más de 20 sitios en los condados de Brevard y Orange", escribió Richardson. "Blue Origin es la única compañía —y el mayor empleador— que manufactura, lanza y reacondiciona cohetes en la Costa Espacial".

Esa afirmación parece ser una referencia a superar a SpaceX, que ha lanzado cientos de cohetes a órbita durante años desde Florida, según consignó Ars Technica. Blue Origin ha lanzado a órbita dos veces.

Pero Blue Origin está expandiendo sus instalaciones de cohetes, mientras SpaceX se está retirando del mercado de lanzamiento comercial con sus vehículos Falcon 9 y Falcon Heavy. Como informó Ars, está emergiendo una crisis de lanzamientos creciente ya que clientes de satélites comerciales han tenido dificultades para comprar un lanzamiento Falcon después de 2028.

Esto ha creado una oportunidad para vehículos de carga mediana y pesada que, si Blue Origin puede conseguir que New Glenn vuele exitosamente y con frecuencia, está posicionada para llenar. Las inversiones previas de la compañía, junto con la nueva infraestructura, sugieren que el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, está absolutamente decidido a hacer esto realidad.

Recuperación tras el revés del BE-4

Después de un comienzo prometedor, el programa del cohete New Glenn se detuvo a finales de mayo, cuando un problema con uno de los motores BE-4 del cohete llevó a la pérdida catastrófica del vehículo y su único sitio de lanzamiento, el Complejo de Lanzamiento 36A en Cabo Cañaveral.

Desde entonces, la compañía ha estado reconstruyendo urgentemente el sitio en 36A para apoyar una misión de retorno al vuelo para New Glenn antes de finales de 2026. Aunque esto es poco probable, la compañía parece estar en camino de reanudar los lanzamientos de New Glenn durante los primeros meses de 2027.

Blue Origin había anunciado previamente sus planes de reconstruir 36A lo más rápido posible, así como completar el cercano sitio del Complejo de Lanzamiento 36B para apoyar una versión más grande de New Glenn. Esta variante 9×4 del cohete tiene nueve motores de primera etapa en comparación con la variante más pequeña 7×2, que tiene siete motores.

Las nuevas plataformas de lanzamiento anunciadas este viernes probablemente estén destinadas a apoyar la variante más grande 9×4. Como escribió Richardson, "estas plataformas serán ubicadas y construidas rápidamente replicando el diseño y enfoque de construcción que se está demostrando con la construcción de LC-36B".

El cohete 9×4 está diseñado para transportar 70 toneladas métricas a órbita terrestre baja, y más de 20 toneladas a inyección translunar. La compañía no lo ha confirmado, pero Blue Origin probablemente necesita la variante 9×4 como parte de sus planes para lanzar un módulo de aterrizaje humano a la Luna para la NASA como parte del Programa Artemis. Podría debutar en 2028 si el desarrollo va bien, según informó Ars Technica.