Astrónomos descubren un posible nuevo planeta enano en el sistema solar

Mientras buscaban el hipotético “noveno planeta” del sistema solar, un grupo de astrónomos en Estados Unidos ha descubierto algo diferente: un nuevo planeta enano, bautizado como 2017 OF201, que se encuentra en los confines helados del sistema solar, a distancias extremas que lo acercan a la nube de Oort.

El hallazgo, aún en revisión científica, fue liderado por Sihao Cheng, del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey, y detalla un objeto de aproximadamente 700 kilómetros de diámetro —casi tres veces más pequeño que Plutón—, pero con el tamaño suficiente para clasificar como planeta enano.

Una órbita tan larga como inusual

Actualmente, 2017 OF201 está tres veces más lejos de la Tierra que Neptuno, pero su órbita extremadamente alargada lo lleva a alejarse hasta 1.600 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, en un recorrido orbital de unos 25.000 años. Por esa razón, el objeto solo es visible desde nuestro planeta durante un 0,5% de su trayectoria, es decir, apenas un siglo cada 25 mil años.

Este tipo de cuerpos resulta extraordinariamente difícil de detectar, lo que hace pensar a los investigadores que podrían existir cientos de objetos similares aún ocultos en esa región lejana conocida como el cinturón de Kuiper.

¿Adiós al noveno planeta?

Curiosamente, la órbita de 2017 OF201 no se ajusta al patrón de agrupamiento que había servido como base para la hipótesis del noveno planeta masivo —un cuerpo aún no detectado cuya gravedad explicaría el comportamiento orbital de otros objetos transneptunianos—. Esto, según la científica Samantha Lawler, debilita aún más la teoría de que existe un planeta gigante oculto en los márgenes del sistema solar.

“Este descubrimiento formidable hace que el argumento inicial del noveno planeta pierda fuerza”, señaló Lawler.

El astrónomo aficionado californiano Sam Deen, quien contribuyó al rastreo de OF201 en datos antiguos, lo calificó como “uno de los descubrimientos más interesantes del sistema solar externo de la última década”.

Una nueva generación de telescopios

Los astrónomos buscan ahora confirmar y estudiar más a fondo el objeto con telescopios de alto poder como el James Webb, el Hubble y el ALMA en Chile. Además, se espera que el Observatorio Vera Rubin, que entrará en operación este año, ayude a esclarecer tanto la órbita de OF201 como la existencia —o no— del escurridizo noveno planeta.

“Estamos en una época en la que podemos ver casi los confines del universo, pero aún desconocemos gran parte de nuestro propio sistema solar”, reflexiona Cheng.