La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) por sus siglas en inglés, se asoció con Rolls-Royce para diseñar y construir un nuevo reactor nuclear en miniatura para que pueda operar en el espacio, más precisamente en la Luna, según informó Extreme Tech.
Dado que cualquier operativa lunar de largo plazo requiere mucha energía y que la solar no es suficiente, estos reactores en miniatura tendrán el objetivo de generar la suficiente para alimentar una base lunar, pero también podría ser útil para la propulsión de cohetes. Estos reactores podrían estar disponibles para su testeo en los próximos años.
La inversión de 3,5 millones de dólares para financiar un reactor de testeo viene después de un contrato inicial de U$S 305.000 que permitió a la compañía famosa por sus autos de lujo y motores de aviones investigar el concepto y hacer el trabajo preliminar de diseño.
El portal especializado en tecnología señala que, si bien la energía solar es la forma más común utilizada en las misiones espaciales, no siempre es la más adecuada, dado que algunas misiones deben viajar tan lejos del sol que no pueden generar suficiente energía. Por ejemplo, las sondas Curiosity y Perseverance usan generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) para alimentarse.
Si bien Rolls-Royce no ha dado muchos detalles sobre el diseño, argumenta que el reactor de fisión nucleares será diseñado con la seguridad como principal foco. “Cada partícula de uranio está encapsulada en múltiples capas protectoras que actúan como un sistema de contención, lo que le permite soportar condiciones extremas”, proclamó la empresa a principios de este año.
Los ingenieros están trabajando en determinar la mejor manera de generar calor, transferirlo de manera eficiente en el vacío y convertirlo en energía utilizable. En la Tierra, los reactores nucleares convierten el agua en vapor que se usar para hacer girar turbinas.
La empresa británica espera que se logre una versión de demostración del reactor para ser llevado a la Luna en 2029.
La NASA planea llevar los primeros módulos de la estación Lunar Gateway en órbita en 2024 y los componentes finales que viajen en 2031. Con la estación terminada, la agencia espacial estadounidense y otras homólogas pueden comenzar a planificar operaciones de superficie a largo plazo que podrían beneficiarse del microreactor Rolls-Royce.
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