¿Por qué hay hormigas obreras que no trabajan? Un estudio busca la respuesta

¿Por qué hay hormigas obreras que no mueven un dedo, más allá del hecho de que carecen de ellos? ¿Existe la pereza también en los hormigueros? Estas son algunas de las preguntas, en versión popular, que plantea y trata de responder un curioso estudio científico cuyos resultados han sido publicados en el número de junio de 2015 de la revista científica Behavioral Ecology and Sociobiology, según informa La Vanguardia.

Los autores de la investigación son la doctora en Biología Anna Dornhaus y el estudiante Daniel Charbonneau, miembros del Laboratorio de Insectos Sociales de la Universidad de Arizona (EE. UU.).
La comunidad científica ha descrito en todo el mundo cerca de 13.000 especies de hormigas diferentes, formando uno de los grupos de animales de mayor éxito evolutivo durante más de 100 millones de años. Buena parte de especies de hormigas conocidas comparten conductas sociales de división del trabajo y uno de los grupos más importantes de las colonias de hormigas son precisamente las denominadas obreras.

Marcando y filmando a 250 hormigas

Daniel Charbonneau, ahora en colaboración con Anna Dornhaus, trabaja desde hace años en el estudio de la conducta de las hormigas y en especial en el descubrimiento de los motivos o funciones de algunas hormigas obreras que aparentemente no hacen nada (mientras sus compañeras se encargan de acarrear comida o mantener abiertas las galerías del hormiguero). Charbonneau mantiene abierto desde hace dos años un portal web específicamente dedicado a esta línea de investigación: The Lazy Ant Guy.

En estudios llevados a cabo con anterioridad, algunos científicos consideraban que las hormigas obreras que se muestran inactivas se encuentran simplemente descansando de su actividad cotidiana. Los autores del nuevo trabajo, en cambio, marcaron 250 hormigas obreras de cinco colonias distintas —todas ellas de la especie Temnothorax rugatulus, común en Norteamérica— y siguieron sus pasos durante tres días con cámaras de vídeo para crear una base de datos sobre la actividad de cada individuo.

El resultado más destacado en el resumen de este artículo científico es que "existen algunas hormigas obreras especializadas efectivamente en la inactividad". No es que las hormigas obreras descansen por turnos sino que las que no hacen nada casi siempre son las mismas. Pese a esta aparente demostración de holgazanería, los autores apuntan que este grupo de hormigas teóricamente obreras quizás tienen funciones sociales no conocidas por los científicos, como la seguridad ante posibles amenazas externas, las comunicaciones o la supervisión del trabajo del resto de la colonia.