¿Gatos para cazar ratas? Puede ser peor el remedio que la enfermedad

Cuando un grupo de gatos callejeros ocupó un centro de reciclaje de residuos en Nueva York, un equipo de científicos liderado por Michael H. Parsons vio una oportunidad nueva de investigación. El equipo de Parsons llevaba meses estudiando una colonia de más de 100 ratas que vivían en el centro. Les habían colocado microchips, lo que les permitía un seguimiento de sus rutinas. Así, cuando los felinos ingresaron al área de investigación, se instalaron cámaras de video de captura de movimiento para cuantificar el efecto de los gatos sobre las ratas. Esto permitió estudiar por primera vez las interacciones entre gatos callejeros y una colonia de ratas igualmente callejeras.

Los autores del estudio, publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, analizaron durante 79 días la conducta de ambas especies. Los resultados mostraron que las ratas evitaron deliberadamente a los gatos y sólo se registraron dos muertes de ratas causadas por los felinos. Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de que cualquier beneficio del uso de gatos para controlar plagas de ratas urbanas se ve superado por la amenaza que representan para las aves y otros animales.

Los investigadores examinaron 306 videos tomados durante el plazo del estudio. Aunque hasta tres gatos estaban activos al lado de la colonia de ratas cada día, solo se registraron 20 eventos de acecho, tres intentos de matar y dos muertes. Ambas tuvieron lugar cuando los gatos encontraron ratas escondidas; el tercer intento fue una persecución en campo abierto y pronto el gato perdió interés.

Siempre hemos asociado a los gatos como el enemigo natural de las ratas. Sin embargo, los investigadores dicen que los gatos prefieren presas más pequeñas e indefensas, como las aves y la vida silvestre nativa más pequeña, lo que los convierte en una amenaza para los ecosistemas urbanos.

"Al igual que cualquier presa, las ratas sobreestiman los riesgos de la depredación. En presencia de los gatos, ajustan su comportamiento para hacerse menos notorias y pasan más tiempo en madrigueras", explica Parsons en declaraciones citadas por la revista de divulgación Quo.
"Esto plantea dudas sobre si liberar gatos en una ciudad para controlar ratas compensa por los riesgos que los gatos representan para la vida silvestre", concluye el investigador.