La peste negra no es cosa del pasado: todavía mata personas

La peste bubónica está fuertemente asociada en el imaginario colectivo a la Edad media, el período histórico que todos identificamos con la "Peste Negra". La enfermedad provocó una descomunal mortandad en Europa, muy especialmente en el siglo XIV. Las crónicas hablan de localidades donde la epidemia no dejó a una sola persona con vida, y en Gran Bretaña, isla en la que golpeó con especial dureza, algunas estimaciones señalan que podría haber matado a la mitad a la de la población.

Lo que no se suele tener presente es que esa enfermedad que diezmó a nuestros ancestros sigue estando muy presente en nuestros días. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud, cada año se diagnostican una media de dos mil nuevos casos. La mayoría en África, pero el resto del mundo tampoco está a salvo.

Y un buen ejemplo de ello es Estados Unidos, uno de los países del mundo desarrollado dónde la peste hace su aparición con relativa frecuencia. Según consiga la web especializada Quo, recientemente se detectaron tres casos en Nuevo México, una cifra baja si se compara con el balance del año 2015, en el que se diagnosticaron dieciséis, siete de ellos mortales.

La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. Sus principales víctimas son las ratas, y solo ocasionalmente afecta a los humanos. Sin embargo, cuando la mortandad entre los roedores es demasiado elevada (tal como sucede en la novela "La peste", de Albert Camus), el organismo infeccioso busca nuevos huéspedes, y se desata la epidemia.

La historia registra tres grandes plagas de peste. La llamada plaga de Justiniano, que en el año 541 asoló Oriente Medio; la que recorrió China y Europa en el siglo XIV, y la gran plaga de Londres de 1650. Esta última se produjo a una escala notoriamente menor que la anterior, pero se la recuerda con ese nombre debido a que fue uno de los últimos grandes brotes de peste en Europa.

Según los especialistas, la actual bacteria de la peste es la misma de aquellos tiempos, aunque la especie humana se ha hecho algo más resistente a sus embates. Pese a ello, se estima que las posibilidades de morir si no se recibe tratamiento adecuado rondan el 60%, aunque la acción de los antibióticos la reduce a un 10%.