Hongo que transforma hormigas en zombies

El estudio publicado en American Naturalist y conducido por el Dr David Hughes de las universidades de Exeter y Harvard aportó nuevos detalles sobre el funcionamiento de este hongo que convierte a sus víctimas en muertos vivientes.

La presencia del temible Ophiocordyceps unilateralis fue detectada en hormigas que viven en los bosques de Tailandia y a las que utiliza como vehículos para reproducirse, transformando a estos animales en "zombies".

El estudio reveló que este hongo se reproduce mejor en las hojas inferiores de las plantas que crecen en el suelo del bosque, por lo cual infecta hormigas que, una vez transformadas en "zombies", se dirigen hasta esa ubicación poco habitual para ellas y son obligadas por el hongo a aferrarse a las hojas con sus mandíbulas, donde son consumidas lentamente.

El hongo prolonga la vida del animal hasta que éste llega al lugar de reproducción, donde la muerte de la hormiga infectada es "asombrosamente programada" ya que si bien pierde todas sus funciones vitales, los músculos de su mandíbula siguen funcionando y manteniéndola aferrada a la hoja donde el hongo necesita desarrollarse.

El hongo también crea una capa protectora por fuera de la hormiga para que no la afecten otros hongos o microbios y al cabo de dos semanas libera sus esporas sobre el suelo, buscando nuevas víctimas.