El boniato naranja reduce la diarrea en los niños

En África, se estima que más del 40 % de los niños menores de 5 años están en riesgo de sufrir una deficiencia de vitamina A. Esto aumenta el riesgo de padecer enfermedades como la diarrea, que es una de las principales causas de mortalidad en los niños. Otros estudios mostraron que un suplemento de vitamina A reduce la incidencia de la diarrea en los niños, particularmente en quienes sufren desnutrición o infecciones graves. Un estudio recién publicado es el primero que muestra que un programa agrícola centrado en la alimentación puede mejorar la salud de los niños pequeños.

Según consigna Freshplaza.es, el estudio divulgado por la organización HarvestPlus descubrió una reducción del 42 % de las probabilidades de que los niños menores de 5 años que consumieron boniato naranja en la semana anterior al estudio pudieran sufrir diarrea. Para los niños menores de 3 años que lo consumieron, la probabilidad de sufrir diarrea se redujo más de la mitad (52 %). El boniato naranja tuvo un impacto no solo en la reducción de la incidencia, sino también en la duración de la diarrea. En los niños que sufrían diarrea, consumirlo redujo la duración de la enfermedad más de un 10 %, en los menores de 5 años, y más de un 25 % en los menores de 3 años. Todos los niños habían consumido boniato naranja la semana anterior al estudio.

"El betacaroteno del boniato se transforma en vitamina A el mismo día que se consume", asegura el Dr. Erick Boy, responsable de Nutrición en HarvestPlus, un programa global para mejorar la nutrición que ha financiado la investigación de campo. "Esta vitamina A la usan las células que recubren el intestino para ayudar a formar una barrera contra los gérmenes invasores. Estas células se regeneran cada pocos días, por lo que las células que se han debilitado a causa de la falta de vitamina A son reemplazadas rápidamente por células sanas cuando hay suficiente vitamina A. Cabe destacar que el acceso a agua limpia e higiene, inmunización específica y leche materna también son importantes para prevenir la diarrea".

Asimismo, el estudio descubrió que la reducción de la diarrea tenía un mayor efecto en los niños con madres que habían tenido acceso a la educación, quienes es más probable que comprendan los beneficios del boniato naranja para la salud y también que cambien las dietas de sus hijos.

"Tanto los suplementos de vitamina A como los alimentos ricos en vitamina A como el boniato naranja proporcionan suficiente vitamina A. Desde la perspectiva de la salud pública, son complementarios; ninguno de ellos por sí solo puede llegar a cada niño que necesite vitamina A", señala Alan de Brauw, investigador principal en el Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias. "Sin embargo, los suplementos de vitamina A pueden ser caros, hasta USD 2,71 por dosis. Reducir esta deficiencia en todo el mundo solamente con suplementos costaría casi USD 3.000 millones al año. El uso de boniato naranja para aportar vitamina A costaría tan solo una mínima parte de ese costo. Dada la popularidad de este alimento —a los niños especialmente les encanta su sabor—, creemos que es una solución sostenible para mejorar la nutrición y la salud infantil en muchos países, complementada, evidentemente, por suplementos cuando sea rentable" sugiere el estudio.