Un vehículo autónomo de la empresa Waymo, filial de Alphabet (Google), atropelló a un niño el pasado 23 de enero cerca de una escuela primaria en Santa Mónica, California. El incidente se produjo a dos cuadras del centro educativo, en horario escolar, y ha motivado una investigación formal de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA).
Según el reporte de la propia empresa en su blog oficial, el niño —cuya identidad no fue revelada— sufrió heridas leves y logró incorporarse por sus propios medios tras el impacto. El robotaxi de Waymo circulaba a 9,6 km/h tras frenar bruscamente desde unos 27 km/h, al detectar al menor que emergió repentinamente desde detrás de una camioneta SUV estacionada.
“El vehículo detectó inmediatamente al individuo en cuanto comenzó a salir de detrás del vehículo detenido”, explicó Waymo. “Después del contacto, el peatón se levantó inmediatamente y caminó hacia la acera. Llamamos al 911 y el vehículo permaneció en el lugar hasta recibir autorización para retirarse”.
El incidente se suma a una serie de cuestionamientos recientes sobre la seguridad de los vehículos autónomos en zonas escolares y entornos urbanos complejos. Waymo enfrenta actualmente dos investigaciones paralelas por maniobras ilegales de adelantamiento de autobuses escolares en Atlanta y por al menos 20 incidentes similares en Austin, Texas, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
La NHTSA está analizando si el robotaxi “ejerció la precaución adecuada dadas las condiciones de proximidad a una escuela, la hora de llegada de alumnos y la presencia de peatones vulnerables”. En el lugar del accidente también había niños, un guardia de cruce y vehículos en doble fila, según el reporte oficial.
En un intento de contextualizar el siniestro, Waymo argumentó que, según su modelo de simulación interna, “un conductor humano completamente atento también habría impactado al peatón, aunque a unos 22,5 km/h”. No obstante, la empresa no publicó un informe técnico completo del incidente ni videos del momento del impacto.