Uber lanzó el primer servicio de taxis sin conductor en Londres

Uber lanzó en Londres el primer servicio comercial de robotaxis de la ciudad, adelantándose a Waymo. Los vehículos utilizan la tecnología de conducción autónoma desarrollada por Wayve, una startup del Reino Unido fundada en 2017 por dos doctores en aprendizaje automático de la Universidad de Cambridge, según informó The Verge.

Por ahora, los autos circulan con un conductor de seguridad en el asiento delantero. Ese chofer no maneja el vehículo, sino que lo supervisa, y la idea es eliminarlo gradualmente hasta llegar a un sistema completamente autónomo. Los conductores de seguridad están habilitados por Transport for London, la autoridad de tránsito de la ciudad.

Los usuarios de Uber en Londres que quieran probar la experiencia pueden indicarlo en la configuración de la app. Al pedir un viaje por UberX, Uber Comfort o Uber Electric, el sistema puede asignarles uno de estos vehículos autónomos, aunque no está garantizado. La flota usa actualmente el Ford Mustang Mach-E eléctrico, y en el futuro incorporará el Nissan Leaf.

Una diferencia técnica clave: los autos de Wayve no usan lidar, el sensor láser de alta precisión que emplean Waymo y la mayoría de los operadores de robotaxis. En cambio, trabajan con cámaras y radar, un enfoque similar al de Tesla. Tampoco operan dentro de una geocerca, que es el límite virtual dentro del cual los robotaxis están programados para moverse. Wayve explica que su sistema de inteligencia artificial, llamado AV2.0, aprende sobre la marcha y se adapta a nuevas rutas, condiciones climáticas y situaciones de tráfico complejas, sin depender de mapas de alta definición ni sensores costosos.

El mantenimiento de los vehículos estará a cargo de Uber en conjunto con Otto Car, un operador de flotas del Reino Unido. Wayve mantiene el control del sistema de conducción autónoma. Además de Uber, Wayve trabaja con el grupo automotor Stellantis en tecnología de conducción sin manos, y a principios de este año captó una inversión de 1.200 millones de dólares de parte de Uber, Nvidia, Stellantis, Nissan y Mercedes-Benz, según TechCrunch.

El lanzamiento llega en un momento en que la competencia en Londres se intensifica. Waymo anunció que también lanzará su propio servicio de robotaxis en la ciudad antes de fin de año. Y Lyft está desarrollando otro servicio junto a la empresa china Baidu, comenzando por el barrio de Brent.

El servicio en Londres es también una prueba de si hay demanda real por este tipo de transporte fuera de Estados Unidos y China, donde se concentra la gran mayoría de los robotaxis que operan hoy en el mundo.