Tesla, Uber y Waymo obtienen permiso para operar hasta 8.000 robotaxis en Nevada

Las Vegas está a punto de convertirse en el mayor campo de batalla de los taxis sin conductor del mundo. La Autoridad de Transporte de Nevada aprobó este jueves, por unanimidad, tres permisos que autorizan a Tesla, Uber y Waymo a operar servicios comerciales de robotaxis —autos que se manejan solos y funcionan como taxis— en el condado de Clark, donde se ubica Las Vegas.

Según TechCrunch, los permisos habilitan en conjunto hasta 8.000 vehículos autónomos durante los próximos 12 meses. El desglose es el siguiente: Tesla puede desplegar hasta 5.000 unidades; Waymo, hasta 1.000; y Uber, también hasta 1.000, pero operando a través de sus socios Motional —subsidiaria de Hyundai— y Zoox. Esta última compañía ya contaba con un permiso previo para 100 robotaxis.

Sin embargo, que los permisos existan no significa que esas cifras se vayan a alcanzar. Eric Early, ingeniero jefe del Cybercab de Tesla, fue directo durante la audiencia: "El 5.000 siempre fue un techo para nosotros. No creo que estemos en posición de desplegar 5.000 vehículos en el próximo año, y no es por la tecnología. Creo que estaríamos muy satisfechos si llegamos a 2.500, quizás un poco más".

El área donde se concentrará la mayor parte del despliegue es el llamado Triángulo Dorado, la zona entre el aeropuerto y el bulevar de Las Vegas, donde ya se viene haciendo la mayoría de las pruebas con vehículos autónomos. Motional también opera en el área del centro de la ciudad y en un distrito comercial conocido como Town Square.

La aprobación no estuvo exenta de críticas. Representantes de la Asociación de Operadores de Servicios de Transporte y empresas de taxis locales se opusieron a los permisos. La abogada Kimberly Maxson-Rushton, que representó a la asociación, planteó dos preocupaciones centrales ante la autoridad: "Una tiene que ver con la saturación de la industria del transporte comercial en Nevada en general", dijo, "y la segunda con el congestionamiento de las vías, específicamente en el Triángulo Dorado".

En ese contexto, Uber buscó diferenciarse de Tesla y Waymo con una propuesta intermedia: un modelo híbrido donde las plataformas de transporte incluyan tanto conductores humanos como robotaxis. La compañía incluso ha presionado ante legisladores para que se exija que los vehículos autónomos operen dentro de redes que también usen choferes humanos, algo que la enfrenta directamente con Waymo.

El debate de fondo es económico y social. Dependiendo de quién lo analice, esta oleada de robotaxis puede generar empleos nuevos —para mantenimiento, carga y limpieza de los vehículos— o puede eliminar el trabajo de taxistas y conductores de aplicaciones. Un resultado que Las Vegas, ciudad que vive del turismo y los servicios, deberá empezar a procesar pronto.