Día del Curtidor: el camino de una industria que pasó de 15.000 a 2.500 empleos

Uruguay conmemora este miércoles 28 de octubre el Día del Curtidor, una jornada vinculada a una actividad industrial que perdió buena parte de su dimensión laboral en las últimas décadas. Según Carlos Bico, secretario general de la Unión de Obreros Curtidores, el sector pasó de emplear entre 14.000 y 15.000 trabajadores en la década de 1990 a contar actualmente con unos 2.500.

La caída de la demanda, los cambios en el uso del cuero y la reorganización de la producción internacional ayudan a entender la transformación de una industria que mantiene actividad tanto en el área metropolitana como en Paysandú.

Una industria con menos trabajadores

La contracción del empleo tiene características diferentes, según el tipo de producción. Mientras las curtiembres del área metropolitana se orientan principalmente al cuero destinado a la tapicería automotriz, Paycueros trabaja con materiales utilizados en la fabricación de calzado deportivo, marroquinería y otros productos.

En Montevideo, la crisis comenzó a sentirse con fuerza a partir de las dificultades de la industria automotriz y de la disminución de la demanda de cuero para interiores de vehículos. Bico recordó que entre 2017 y 2018 se produjo una importante pérdida de puestos de trabajo, especialmente en esa zona del país. Desde entonces, el sector redujo considerablemente su tamaño.

“Hace unos años hubo un despido muy importante en Montevideo y, desde ese momento hasta ahora, se achicó mucho la producción”, dijo a Montevideo Portal. Según el dirigente sindical, quienes permanecen en actividad no han enfrentado nuevas oleadas de despidos ni otras reestructuras de magnitud, aunque eso no significa que la industria haya recuperado su vigor.

Cueros tapiceros.

El retroceso también se aprecia al comparar las cifras actuales con las de la pandemia, cuando las curtiembres mantuvieron una actividad intensa en contraste con otras ramas industriales afectadas por las restricciones y la caída de la demanda. “Llegamos a ser, entre trabajadores efectivos y eventuales, unos 800 trabajadores. Hoy estamos en 450, más o menos”, indicó Bico sobre Paycueros.

La reducción de la plantilla en la fábrica sanducera se acentuó hace aproximadamente dos años, cuando se perdieron 250 puestos de trabajo. El dirigente atribuyó aquella situación a una combinación de factores comerciales y productivos que afectaron a la empresa.

Los cambios en el mercado internacional

Uno de los problemas mencionados por Bico estuvo en la acumulación de existencias entre las marcas que compraban productos a Paycueros. De acuerdo con la explicación que el dirigente atribuyó al sector empresarial, parte de ese excedente se generó durante la pandemia y todavía no se habría absorbido por completo.

“Lo que explica la patronal es que hay un sobrestock en algunas de estas fábricas, que lo hicieron en pandemia y que todavía no han podido salir de él”, afirmó. No obstante, aclaró que el sindicato no cuenta con elementos suficientes para confirmar que esa sea la única causa de las dificultades comerciales.

A ese escenario se sumaron decisiones de reorganización industrial de Sadesa, la multinacional propietaria de Paycueros. De acuerdo con Bico, la empresa abrió instalaciones en el sudeste asiático, entre ellas en Vietnam, para completar allí las etapas finales del tratamiento del cuero y acercar esa actividad a las marcas compradoras.

“De alguna manera reestructuró su producción para estar más cerca de la marca. Sigue produciendo el cuero acá, pero terminado con mucho menos valor agregado”, describió. El cambio supone que parte del trabajo que antes se desarrollaba en Uruguay pase a realizarse en otras plantas, con consecuencias para la actividad local y la cantidad de mano de obra necesaria.

En ese contexto, el sindicato espera una recuperación de la producción, aunque Bico reconoció que las dificultades se prolongan desde hace dos o tres años. La ausencia reciente de trabajadores en seguro de paro constituye una señal favorable para la estabilidad laboral, pero no alcanza para concluir que la actividad haya retornado a los niveles previos.

El cuero frente a los materiales sintéticos

En la transformación también inciden las preferencias de los consumidores y las decisiones de las marcas, tanto en la fabricación de vehículos como en el calzado.

En el sector automotor, Bico observó que los fabricantes priorizan cada vez más los componentes tecnológicos y otras prestaciones, mientras que la tapicería de cuero queda asociada en mayor medida a los vehículos de alta gama. A eso se suma la evolución de los materiales sintéticos, que imitan con creciente precisión algunas características del cuero natural.

Carlos Bico, secretario general de la Unión de Obreros Curtidores. Foto: Pit Cnt.

“Es una cuestión de moda. Siempre está el problema del uso del sintético, que lo hacen cada vez más parecido al cuero”, comentó. La sustitución también alcanza al calzado deportivo, donde el cuero perdió terreno respecto de otros materiales.

Sin embargo, el secretario general de la Unión de Obreros Curtidores destacó que el producto natural conserva ventajas en determinados segmentos. “Por lo menos en el calzado, es mucho mejor la calidad. Te dura más, es más resistente”, afirmó. El cuero mantiene una demanda relevante en el calzado de vestir y en otros artículos para los que las marcas continúan valorando sus propiedades.

Una fecha vinculada al oficio

El Día del Curtidor se celebra en Uruguay cada 28 de octubre, en coincidencia con la festividad de San Simón Apóstol, tradicionalmente considerado patrono de los curtidores, aserradores y carpinteros. A diferencia de otras conmemoraciones sindicales asociadas a conflictos o acontecimientos históricos específicos, Bico señaló que no conoce con precisión el origen de la fecha en el ámbito de la industria nacional.

“Es un día que surgió y que tiene un montón de años en la industria”, comentó. La jornada quedó incorporada a los convenios del sector como un beneficio permanente remunerado para los trabajadores comprendidos en las disposiciones correspondientes. La conmemoración alcanza también a trabajadores de la industria del calzado, debido a su vinculación con la actividad del cuero.