Carmelo busca definir su futuro sin olvidar los cinco siglos de historia que la distinguen

La historia de Carmelo se encuentra estrechamente ligada al Río de la Plata, a la inmigración, al artiguismo, a los jesuitas, a los argentinos y a las actividades productivas que marcaron su crecimiento, pero en los últimos años el turismo ha ganado protagonismo en su economía. Con unos 21.000 habitantes, la segunda ciudad más poblada del departamento de Colonia -después de Colonia del Sacramento- busca definir sus prioridades de desarrollo a partir de un diagnóstico que permita conocer su capacidad hotelera, su potencial económico y las oportunidades para los próximos años.

Uno de los rasgos que distinguen a Carmelo es su vínculo con José Gervasio Artigas, quien el 12 de febrero de 1816 ordenó el traslado de un poblado a la desembocadura del arroyo de las Vacas. Para el alcalde Pablo Parodi, ese origen constituye un elemento central de la identidad local. “Carmelo es la única ciudad del país fundada por Artigas. Es nuestro gran orgullo”, dijo a Montevideo Portal.

Mucho antes de que el enoturismo adquiriera relevancia, la extracción de piedra y arena, junto con la actividad de los astilleros, sostuvo buena parte de la economía carmelitana. La ciudad llegó a contar con cinco establecimientos dedicados a la construcción naval, una actividad que también contribuyó a la llegada de inmigrantes y al crecimiento de la población. Con el tiempo, a esa tradición se sumaron la producción vitivinícola y el desarrollo de la industria láctea, asociado, entre otras iniciativas, a Calcar.

Lazos con la otra orilla

A su vez, el patrimonio histórico ofrece otros nexos con el pasado colonial y con la historia argentina. Entre ellos figuran la Estancia y Capilla Narbona, cuyo casco data del siglo XVIII, y la Calera de las Huérfanas, antigua explotación vinculada a los jesuitas. Parodi destacó además la relación de la zona con la familia de José de San Martín: según contó, el padre del prócer argentino trabajó en esas tierras y allí nacieron tres de sus hijos mayores.

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A esa herencia se suma la Batalla de Juncal, librada en 1827 durante la guerra entre las Provincias Unidas del Río de la Plata y el Imperio del Brasil. El combate, en el que la escuadra al mando del almirante Guillermo Brown derrotó a las fuerzas brasileñas, forma parte de los episodios históricos que Carmelo busca poner en valor. Parodi también mencionó el Fuerte de San Lázaro, fundado el 7 de abril de 1527 por el navegante Sebastián Gaboto cerca de la desembocadura del arroyo Las Vacas y que representa el primer asentamiento europeo y fortificación hispana en la cuenca del Río de la Plata.

Sin embargo, la proyección actual de la ciudad depende en buena medida de cómo logre transformar esos recursos históricos y naturales en actividad económica. Las bodegas turísticas ocupan un lugar destacado en esa estrategia: Carmelo cuenta con ocho establecimientos de ese tipo y atrae visitantes argentinos, brasileños y europeos. A la oferta se suman hoteles, clubes privados, espacios de camping, una cancha de golf de 18 hoyos y una infraestructura vinculada al polo y al turismo de alto poder adquisitivo.

Foto: Municipio de Nueva Helvecia.

“Hoy tenemos una fuerte impronta de bodegas turísticas, que son el principal atractivo para argentinos, brasileños y europeos que visitan Carmelo”, subrayó el alcalde. También destacó la presencia de un hotel cinco estrellas y de varios clubes de campo en el entorno de la ruta 21, una zona que concentra parte de la oferta orientada a visitantes con mayor capacidad de gasto.

Bien conectados

La conectividad constituye otro componente de las perspectivas locales. La histórica línea fluvial entre Carmelo y Tigre, en Argentina, forma parte de una relación que, de acuerdo con Parodi, supera los 150 años. A mediados de noviembre, además, está previsto el comienzo de un servicio entre Carmelo y Buenos Aires, con conexión hacia la terminal de Dársena Sur. El alcalde mencionó asimismo la actividad del aeropuerto internacional de Carmelo, que recibe vuelos privados -incluso desde Sao Paulo, Florianópolis y Porto Alegre- y contribuye a la llegada de visitantes extranjeros.

El aeropuerto de Carmelo tiene un gran movimiento. Foto: Municipio de Carmelo.

En el espacio urbano, el famoso puente giratorio sobre el arroyo de las Vacas conserva un valor que trasciende su función vial. Inaugurado el 1° de mayo de 1912, se trata de una estructura de origen inglés cuya apertura todavía se realiza manualmente. Cada año, en torno al aniversario de su inauguración, se organizan actividades que incluyen la apertura del puente y la navegación por el arroyo.

Al mismo tiempo, Parodi indicó que la actividad turística en enero no siempre alcanza los niveles esperados, en parte porque Carmelo compite por el mismo público que Punta del Este y otros destinos de la costa este del país. El período más frío del invierno, especialmente entre julio y agosto, también registra una menor actividad, mientras que el resto del año mantiene un comportamiento relativamente parejo.

Hacia delante

Uno de los desafíos consiste en precisar la dimensión real de la infraestructura disponible. Según datos de la Cámara Hotelera de Colonia citados por Parodi, Carmelo dispone de unas 800 camas, aunque el alcalde señaló que el cálculo debe contemplar distintas modalidades de alojamiento, más allá de los hoteles tradicionales. Un estudio proyectado buscará determinar la cantidad de plazas, la capacidad económica del sector y el punto de desarrollo en que se encuentra la ciudad.

El puerto deportivo de Carmelo. Foto: Municipio de Carmelo.

Para avanzar en esa dirección, el municipio mantiene conversaciones con el Ministerio de Economía y Finanzas, el Ministerio de Turismo, la Agencia Nacional de Desarrollo y la Oficina de Planeamiento y Presupuesto. De acuerdo con Parodi, se contrató una consultora para trabajar en un diagnóstico territorial que permita establecer prioridades y orientar las decisiones de corto plazo. En paralelo, el Municipio trabaja en una marca ciudad con horizonte en 2027.

Con esa marcada elegancia de ciudad histórica y turística, Carmelo procura precisar qué recursos tiene y qué dirección quiere tomar, para ampliar sus oportunidades económicas sin dejar de lado el patrimonio que la distingue.