El papa inicia esta gira de ocho días, la más larga de su pontificado, con una histórica visita de tres días a Cuba donde irá al encuentro del pueblo cubano y se reunirá con los dirigentes de la isla en La Habana.

El avión del papa tiene previsto aterrizar en el aeropuerto de La Habana a las 16:00 h locales, tras casi 12 horas de vuelo.

El martes por la tarde, Francisco se despedirá de Cuba y emprenderá vuelo rumbo a Washington, donde tiene dos importantes citas, una en el Congreso y la otra en la Casa Blanca.

Después se trasladará a la sede de las Naciones Unidas en Nueva York y terminará su viaje con un encuentro mundial de familias en Filadelfia.

Francisco, el primer papa oriundo de América Latina, pisa por primera vez en su vida la isla de Cuba. Durante la visita, que genera gran expectativa en la población cubana, el papa Francisco hablará siempre en español.

Se trata del décimo viaje al exterior del pontificado de Francisco, que comenzó en marzo del año 2013.

El pontífice llega a la isla caribeña en medio del entusiasmo de los cubanos, que le reconocen su histórica intervención diplomática para la reconciliación entre Cuba y Estados Unidos tras más de medio siglo de enfrentamientos.

El papa argentino permanecerá en la isla del 19 al 22 de setiembre, tras lo cual partirá a Estados Unidos, segunda y última etapa de su periplo americano.

En la víspera del viaje, Francisco elogió el ánimo con que los cubanos "afrontan las dificultades de la vida" en un mensaje divulgado por la televisión cubana.

Francisco, de 78 años, tiene previsto un programa muy denso con 26 discursos -8 en Cuba y 18 en Estados Unidos-, cuatro de ellos en inglés.

Francisco será recibido por el presidente Raúl Castro, quien ha asegurado su presencia en todas las misas.

El Vaticano no descarta una reunión con el líder máximo de la revolución cubana y expresidente Fidel Castro, probablemente el domingo en La Habana.

Un encuentro emblemático, entre dos figuras latinoamericanas de gran envergadura, que además se formaron con los jesuitas.

En la isla caribeña, el pontífice oficiará dos misas campales, en La Habana y Holguín (este), y una tercera en el Santuario de la Virgen de la Caridad del Cobre, en Santiago de Cuba (este).

Se trata del tercer pontífice que visita la isla, 17 años después de Juan Pablo II y tres luego de Benedicto XVI.

"Voy a ir también al Santuario de la Virgen del Cobre como un peregrino más, como un hijo que está deseando llegar a la casa de la madre", confesó el papa antes de partir.

(Con datos de AFP)