Cuando tenía poco más de diez años su familia atravesó dificultades económicas y debió empezar a trabajar para superar esa crisis. Quizá por esto, ingresó en la Academia de Dibujo de Zaragoza recién a los trece años, una edad algo tardía para lo que era común en esa época.
A principios de 1780 entró en contacto con la alta sociedad madrileña, convirtiéndose en su retratista de moda. Años más tarde fue nombrado pintor de la corte por Carlos IV.
En 1792 contrajo una enfermedad que le dejó como secuela una sordera de la que ya no se recuperó.
En 1799 pintó el famoso retrato La familia de Carlos IV, que se considera una de sus obras maestras. Otras de sus obras famosas son La maja vestida y La maja desnuda.
La serie de estampas Los desastres de la guerra es casi un reportaje de las atrocidades cometidas durante la Guerra de la Independencia española. Representan una denuncia de las terribles consecuencias sociales de todo enfrentamiento armado y de los horrores sufridos en toda guerra de cualquier época y lugar.
Entre 1819 y 1823 pintó una serie de catorce cuadros en las paredes de su casa, "la Quinta del Sordo": las Pinturas negras. Representan, posiblemente, la obra cumbre de Goya. Fueron trasladadas a lienzo en 1873 y actualmente se exponen en el Museo del Prado (Madrid).
Pintó numerosos autorretratos.
Goya falleció en Burdeos (Francia), el 15 de abril de 1828.
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