Obesidad adolescente puede ser un fenómeno contagioso

Los adolescentes que viven cerca de muchos jóvenes obesos o con sobrepeso llegan a considerar sus tipos corporales como ideales, sugiere un estudio reciente.

Como resultado, esos adolescentes tienden a ser obesos o a tener sobrepeso, señalan los investigadores.

"Unas tasas más altas de obesidad normalizan un peso malsano en los adolescentes, y hacen que la prevención de la obesidad sea más difícil", comentó la investigadora principal, Ashlesha Datar, economista sénior del Centro de Investigación Económica y Social de la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles.

En el estudio, el equipo de Datar recolectó los datos de 401 adolescentes que participaron en un estudio de las familias del Ejército de EE. UU. entre diciembre de 2017 y julio de 2018. Los jóvenes y sus padres completaron encuestas en línea sobre la estatura, el peso y otros factores de los adolescentes.

Se presentó a los jóvenes una serie de figuras humanas de tamaños distintos, y se les pidió que eligieran cuál se acercaba más a su ideal.

"Los adolescentes ubicados en los condados con las tasas más altas de obesidad fueron más propensos a elegir una figura que reflejaba un mayor tamaño corporal, en comparación con los adolescentes de condados con unas tasas más bajas de obesidad", comentó Datar en declaraciones recogidas por el reportero especializado Steven Reinberg, en un artículo que publica HealthDay News.

Dijo que un punto fuerte clave del estudio es que los adolescentes se exponían a unos condados con unas tasas de obesidad más altas o más bajas debido a la asignación militar de sus padres, lo que creó un experimento natural para ver cómo la exposición a las comunidades obesas influye en las normas sobre el peso corporal y el riesgo de obesidad.

Datar dijo que no está segura sobre qué se puede hacer para compensar el ambiente de los adolescentes y lograr que modelen unos tipos corporales más sanos.

"Quizá educar a los adolescentes sobre un peso malsano y las formas de gestionar la presión y las normas sociales sobre el tamaño corporal puede ayudar", sugirió.

El Dr. David Katz es presidente de True Health Initiative, que fomenta los estilos de vida saludables. No participó en el estudio, pero revisó los hallazgos.

"La idea de que ver mucha obesidad entre los que lo rodean en efecto 'normaliza' la apariencia del sobrepeso entre los jóvenes consuela e inquieta al mismo tiempo", dijo Katz.

El consuelo es que los jóvenes podrían sentirse más cómodos con su apariencia y ser menos propensos a juzgarse a sí mismos con crueldad y a los efectos adversos de la obesidad en la autoestima, planteó.

"Si la obesidad se normaliza en las redes sociales, quizá también sirva para quitarle el estigma y aliviar la carga histórica de acoso y abuso. Todo eso es muy bueno", aseguró Katz.

Pero la obesidad es un factor de riesgo importante de la diabetes tipo 2, el hígado graso y muchas enfermedades crónicas importantes, que pueden comenzar en o antes de la adolescencia, anotó.

Normalizar la obesidad podría inducir a la apatía sobre su prevención y gestión, lo que podría cobrarse un alto costo en la salud, advirtió Katz.

"Debemos buscar que no se culpe a las víctimas de la epidemia de obesidad, pero al mismo tiempo debemos reconocer la carga de salud que conlleva y aumentar nuestros esfuerzos, en toda la cultura, por gestionar y prevenir este azote de salud pública, que es eminentemente prevenible", planteó.

Katz no piensa que la supervisión de los padres sea la solución para la epidemia de obesidad. Dijo que los profesionales de la salud deben enseñar tanto a los adultos como a los niños que el exceso de peso es un importante riesgo para la salud.

"No animaría a los padres a decirles que están equivocados, que su peso no es ideal", dijo. "Ya sabemos que los padres son propensos a las mismas distorsiones. Creé el término 'obesidad inconsciente' por la tendencia de los padres a pasar por alto y negar la obesidad en sus propios hijos".

El informe se publicó en la edición en línea del 16 de marzo de la revista JAMA Network Open.