Los 12 veleros participantes en la regata Clipper Round the World recorren la bahía frente al puerto de Punta del Este, en un frenético ir y venir, hasta que suena la campana de largada y ponen proa a Sudáfrica.

Tripulantes de 31 nacionalidades se embarcaron desde el balneario uruguayo para una de las aventuras más importantes del deporte náutico. En ocho etapas, los veleros dan la vuelta al mundo partiendo y arribando al puerto británico de Liverpool, luego de 11 meses y 40.000 millas (unos 64.000 km) de navegación.

La salida desde Punta del Este, uno de los destinos turísticos más exclusivos de Sudamérica, no pudo ser mejor. La línea de largada, entre la escollera principal del puerto deportivo y la pintoresca isla Gorriti, vio cruzar a varios veleros parejos en punta, ayudados por un inesperado impulso de viento.

La tercera y definitiva campana de salida sonó a las 14:30. Según datos de sitios meteorológicos, el viento soplaba a más de 21 nudos, casi 40 km/h, lo cual tomó desprevenidos a algunos timoneles que, con las velas tensas, debieron maniobrar sus embarcaciones, muy escoradas, para evitar problemas.

A los tripulantes les esperan entre 15 y 18 días de navegación en esta segunda pierna o etapa, cuyo destino será Ciudad del Cabo en Sudáfrica, con previsibles vientos fríos de origen antártico en su ruta.

Una regata especial

“La gran diferencia (con otras regatas) es que aquí el equipo no es profesional”, explica a la AFP el skipper (timonel) belga Gaitan Thomas, al mando del ‘Garmin’.

En efecto, las tripulaciones se componen de regatistas profesionales y participantes que pagan un canon para integrarse a un equipo en una o más etapas, previo entrenamiento.

Es “gente común que paga por la oportunidad de navegar alrededor del mundo”, dijo de su lado el presidente de la regata, William Ward, delante de los veleros alineados para soltar amarras.

Son barcos “muy sólidos, construidos para carreras de larga distancia”. “Puede tomar una vuelta al mundo y volverse marino” en estas embarcaciones; pero “es la experiencia que rinde frutos”, opinó de su lado Thomas presto a embarcar.

Algunos navegan para conocer nuevos destinos, otros para mejorar sus capacidades si ya tienen conocimientos; muchos, como la francesa Guylaine Chapdelaine, también por la aventura.

“A muchos nos gusta el mar y queremos tener más competencias (como navegantes). Es una aventura humana, de descubrimiento del mundo también, de una riqueza increíble”, comenta emocionada.

“Con frecuencia es el atractivo de vivir algo bastante excepcional, ir más allá de nuestros límites” lo que impulsa a participar de una competencia como esta, reflexiona esta mujer de 52 años que da clases de matemáticas.

Su velero, el ‘Visit Seattle’, partió en punta hacia Ciudad del Cabo, impulsado por vientos que soplaban del noroeste.

Turismo y velocidad

Una gran cantidad de público se congregó en el puerto deportivo de Punta del Este para despedir a los veleros que comenzaron a llegar hace unos 15 días a Uruguay, un país que supo recibir algunas de las competencias de vela más importantes y apuesta a reposicionarse en el circuito de regatas.

Es un “evento único que demuestra que Punta del Este es un centro mundial deportivo”, opinó el recientemente designado secretario general de la Organización Mundial de Turismo, Zurab Pololikashvili, a la AFP.

“Todos los turistas tienen que ver una vez en su vida este tipo de evento" que permite fomentar el "conocimiento de destinos turísticos”, añadió.

La regata toma su nombre de los barcos ‘Clippers’, utilizados en el siglo XIX para el envío de correo y transporte de mercadería, famosos por ser extremadamente rápidos.

Los veleros comienzan a buscar su rumbo, la tensión exacta de las velas, y se posicionan para optimizar la navegación. Al fin y al cabo están compitiendo. “Es una carrera, así que empujamos. Tratamos de ir lo más rápido posible”, afirma el timonel Thomas. Y el viento, en fuertes ráfagas, se hace sentir.

AFP l Montevideo Portal