Los 10.900 atletas de los 207 países que estuvieron representados en los primeros Juegos Olímpicos sudamericanos de la historia determinaron que 87 banderas se subieran a un medallero que dominó Estados Unidos por sexta vez consecutiva con amplia superioridad. Los norteamericanos dominaron en todas las categorías con 46 metales de oro, 37 de plata y 38 de bronce.

De los 27 deportes en que participaron los estadounidenses, lograron medallas en 20. Otra vez el más destacado fue el nadador Michael Phelps, quien a sus 31 años consiguió cinco oros y una plata para extender su cosecha olímpica a 23 oros y 28 preseas en total desde Atenas 2004. Otra destacada fue Simone Biles, quien con sus cuatro oros y un bronce se convirtió en la primera gimnasta de su país que totaliza cuatro oros en una cita olímpica.

Distinto fue el panorama para China, que no complió con las expectativas de llegar a 30 oros. Después de algunos Juegos Olímpicos en los que apuntó a pelearle la cima del medallero a Estados Unidos, esta vez terminó en tercer lugar por detrás de Gran Bretaña. Sus 26 medallas doradas significaron la cifra más baja desde Atlanta 1996 y casi la mitad de Beijing 2008 (51).

Los chinos viajaron a Río con la segunda delegación más numerosa de su historia, sólo superada por la de Beijing 2008. La principal merma se vio en la gimnasia, donde solía dominar China y este vez logró una plata y cuatro bronces. Por contrapartida, mantuvo su superioridad en algunos deportes que dominó históricamente como el tenis de mesa, halterofilia y saltos de trampolín.