El 12 de julio de 1998, Les Bleus encendieron en toda Francia una hoguera que se consumió durante días tras destrozar a Brasil con un 3-0 en una extraordinaria victoria final de la Copa Mundial de la FIFA celebrada en su propio país. Un millón de franceses y francesas llenos de euforia cantaron y danzaron durante toda la noche en los famosos Campos Elíseos de París. Los festejos duraron varios días. El grandísimo talento de Zinedine Zidane sirvió para coronar la brillante actuación realizada en este campeonato, ya que el jugador consiguió dos tantos ante los sudamericanos en la final.

Francia, uno de los miembros fundadores de la FIFA, ha disputado 11 fases finales del torneo, pero la hazaña de 1998 eclipsó a todas las restantes. Las deslumbrantes actuaciones de jugadores como Zidane, Youri Djorkaeff y Fabien Barthez embelesaron a todo el mundo el fútbol. Bajo la batuta del seleccionador Aimé Jacquet, el equipo anfitrión era simplemente invencible.

Sesenta años antes, en 1938, Francia había sido sede de otra Copa Mundial de la FIFA. En aquella ocasión, la selección anfitriona no fue tan afortunada, ya que fue apeada en cuartos de final a manos de Italia, a la postre vencedora del torneo. En 1958, Just Fontaine estableció una marca de tantos anotados en una fase final que no ha sido superada hasta la fecha (13 goles).

Durante los años posteriores, en Francia surgieron muchos talentos. En los años ochenta, jugadores de la talla de Michel Platini, Alain Giresse y Jean Tigana emocionaron a los amantes de este bello deporte gracias a su agilidad y destreza. Sin embargo, a pesar de contar con una de las mejores fromaciones en la media que se haya visto nunca, Francia cayó derrotada ante Alemania en dos semifinales consecutivas; primero, en un partido de infarto cargado de dramatismo que tuvo lugar en España en 1982, y más adelante en México 1986. En Sevilla, Francia iba por delante en el marcador con un 3-1 en la prórroga antes de que Alemania llegase a igualar el encuentro y venciese en la tanda de penales.

Dos años después de su triunfo en la Copa Mundial de la FIFA 1998, Francia prosiguió su sensacional trayectoria haciéndose con el Campeonato Europeo de la UEFA de 2000. Los franceses derrotaron a Italia por 2-1 mediante un gol de oro de David Trézéguet anotado en la prórroga de la espectacular final que se jugó en Rotterdam.

El equipo francés se desplazó a la Copa Mundial de la FIFA 2002 como el vigente campeón con el orgullo más alto, sin tener ni idea del desastre que se le venía encima. Les Bleus no lograron marcar ni un solo tanto en el campeonato de Corea y Japón. Tras la derrota por 1-0 ante Senegal, que participaba en el torneo por vez primera, un empate sin goles frente a Uruguay y el correctivo infringido por los daneses con una victoria por 2-0, Zidane y el resto de la selección francesa volvieron a casa con una tremenda sensación de fracaso.

Dos años más tarde, en la Eurocopa 2004, prácticamente los mismos males y el mismo castigo. Tras caer en cuartos de final ante el futuro campeón, Grecia, los franceses tuvieron que reconocer que había llegado el final de su periodo encantado.

Así pues, Raymond Domenech, al frente de una selección de Francia en proceso de reconstrucción, tuvo que iniciar la competición preliminar para la Copa Mundial de la FIFA 2006 en una situación poco envidiable, sobre todo porque tuvo que aceptar la retirada internacional en bloque de jugadores como Bixente Lizarazu, Lilian Thuram, Claude Makelele y Zinédine Zidane.

Domenech sufrió duras críticas tras varias actuaciones insípidas en un Grupo 4 en principio al alcance de los Bleus (junto a Suiza, Israel, República de Irlanda, Chipre e Islas Feroe), pero prosiguió, no obstante, por el camino que había decidido marcarse.

En el verano de 2005, Francia, sin brillar, seguía en la lucha por la clasificación, pero sin ninguna garantía. No obstante, estaba a punto de recibir un refuerzo inesperado: tras un año de reflexión, Zidane y Makelele decidieron salir de su retiro para volver con la selección, y Thuram se unió a ellos. El revulsivo fue inmediato y, tras arrancar un triunfo en Dublín (0-1), un empate en Berna (1-1) y una última victoria en casa sobre Chipre (4-0), los franceses sellaban su billete para Alemania.

A pesar de todo, Raymond Domenech seguía siendo blanco de los críticas. Tras encajarlas con deportividad, resumía las ambiciones de su equipo con una salida ingeniosa: "Aunque yo siempre creí en ella, muchos se mostraban más que escépticos en cuanto a nuestra clasificación. Ahora, si digo que iremos a Alemania a pasar la primera fase, algunos considerarán que carezco de ambición. ¡Así que afirmo que disputaremos el Mundial para ganarlo!". Es indudable que, por detrás de la vuelta de tuerca, se esconde un intenso deseo de acallar a los más desconfiados.

Jugadores:

1 GK LANDREAU Mickael - (Nantes, FRA)
2 DF BOUMSONG Jean-Alain - (Newcastle, ENG)
3 DF ABIDAL Eric - (Lyon, FRA)
4 MF VIEIRA Patrick - (Juventus, ITA)
5 DF GALLAS William - (Chelsea, ENG)
6 MF MAKELELE Claude - (Chelsea, ENG)
7 MF MALOUDA Florent - (Lyon, FRA)
8 MF DHORASOO Vikash - (Paris St-Germain, FRA)
9 FW CISSE Djibril - (Liverpool, ENG)
10 MF ZIDANE Zinedine - (Real Madrid, ESP)
11 FW WILTORD Sylvain - (Lyon, FRA)
12 FW HENRY Thierry - (Arsenal, ENG)
13 DF SILVESTRE Mikael - (Manchester Utd., ENG)
14 FW SAHA Louis - (Manchester Utd., ENG)
15 DF THURAM Lilian - (Juventus, ITA)
16 GK BARTHEZ Fabien - (Marseille, FRA)
17 DF GIVET Gael - (Monaco, FRA)
18 MF DIARRA Alou - (Lens, FRA)
19 DF SAGNOL Willy - (Bayern Munich, GER)
20 FW TREZEGUET David - (Juventus, ITA)
21 DF CHIMBONDA Pascal - (Wigan, ENG)
22 MF RIBERY Frank - (Marseille, FRA)
23 GK COUPET Gregory - (Lyon, FRA)

Fuente: Fifa World Cup