Uruguayos descubren fósiles de animales más antiguos del mundo

Ernesto Pecoits y Natalie Aubet son dos geólogos uruguayos que trabajan actualmente en la Universidad de Alberta, Canadá, institución para la que realizaron un trabajo que está teniendo importantes repercusiones en la comunidad científica.

Esta universidad anunció ayer a través de su sitio web el hallazgo realizado en nuestro país por Aubet y Pecoits, que descubrieron junto a otros científicos los rastros de animales más antiguos registrados hasta el momento. El trabajo, publicado en la revista Science, demuestra que hace 585 millones de años unos animales bilaterales similares a babosas, de un centímetro de largo, se movían por el fondo de una extensión de agua en lo que hoy es Uruguay. Más precisamente, Cerro Largo, Treinta y Tres y Rocha.

Estos animales llamados bilaterales se distinguían de otras formas de vida simple por su simetría -la parte de arriba se distingue de la de abajo- y por las huellas que dejaban. Eran animales suaves pero cuya musculatura les permitía moverse a través del sedimento, dejando rastros.

"Vienen a ser los ancestros más antiguos. Los primeros animales que habitaron el planeta y fueron capaces de moverse, de trasladarse", dijo Pecoits al diario El País desde Canadá.

Hasta ahora, los rastros de animales más antiguos del mundo habían sido descubiertos en Rusia y tenían 555 millones de años, 30 millones menos que los hallados en nuestro país. Según Pecoits, estos animales son ancestros de los peces que luego evolucionaron hacia anfibios hasta llegar a los reptiles y vertebrados. Hasta este descubrimiento, se creía que en la Tierra sólo existían en ese momento bacterias, organismos unicelulares y formas de vida primitivas como las esponjas, pero ahora se sabe que existían animales más complejos, capaces de desplazarse a través de su musculatura.

Los científicos uruguayos trabajaron en nuestro país junto a otros colegas de la universidad y demoraron casi dos años hasta convencer a un panel de científicos que tenían la edad correcta de los fósiles. Para ello, debieron basarse en el estudio de partículas de roca granítica halladas en las muestras donde se encuentran los rastros. En la foto, publicada por la Universidad de Alberta, puede verse el rastro dejado por estos animales junto a una moneda que sirve de escala para comprobar el tamaño.

Según narró Pecoits a la periodista Leticia Costa Delgado, de El País, las muestras fueron halladas al sur de la ciudad de Melo, en el departamento de Cerro Largo. La zona conocida como la fundación Tacuarí, en las inmediaciones del río Tacuarí, fue el lugar donde se encontraron los rastros de los primeros animales móviles que habitaron estas tierras.